Инструктор уездного отдела народного образования Малкин поехал инспектировать детский дом. Ехать пришлось на поезде до нужной станции, а потом на велосипеде до детдома. Дорога была очень грязная и скользкая. Малкин упал, испачкался, повредил велосипед. Он оставил его за канавой около дороги и пришёл в детдом пешком. Встретившая Малкина воспитательница сказала, что у них ЧП — в канаве нашли мёртвого ребёнка. Завели дело, сокращённо — «О мёртребе».
Воспитательницы подозревали, что родила семнадцатилетняя Люся Оболенская, бывшая княжна. Они невзлюбили её за строптивый характер, намеревались организовать врачебный осмотр. Малкин распорядился провести раздельные допросы девочек и мальчиков, а потом созвать общее собрание для разбора этого случая.
На собрании девочки заявили, что в деле о мёртребе Люся Оболенская не причём, а подозревают её из-за предвзятого отношения воспитательниц. Представитель мальчиков сказал, что подозрение неуместно и необоснованно. Он сослался на мнение Фридриха Энгельса о том, что новая мораль учит превращать отношения между полами в чисто частные, куда обществу нечего вмешиваться.
Перелом в ходе собрания наступил, когда простая деревенская баба, уже пожилая, работавшая в детдоме техничкой, сообщила, что это её ребёнок, недоносок. На похороны денег не было… Малкин сказал, что вопрос ликвидирован. Он похвалил девочек, которые дружно заступились за подругу и мальчиков, выступивших как адвокаты.
Ребята сообщили, что вытащили велосипед, отмыли от грязи, починили. Малкин успел на вечерний поезд.