Повествование ведётся от лица еврейского мальчика.
Мальчик едет за город, чтобы собственноручно нарвать зелени к празднику. Там он чувствует себя свободным.
Мальчик приходит на огород и представляет себе, что он на войне, а растения — враги. Он играет, борется с воображаемыми врагами и побеждает их.
Во время игры мальчик уничтожает всё, что растёт на огороде. За это баштанщик Охрим, арендующий землю, даёт ему пару оплеух. Охрим брал у матери рассказчика деньги в долг, а вместо процентов давал овощи. У них на столе всегда было всё самое свежее, что вызывало зависть у соседки. Охрим всегда защищал мальчика, если ему доставалось от матери.
Охрим приводит мальчика к маме, рассказывает, как тот уничтожил всё, что росло, и плачет. Когда мальчика наказали мать и ребе, он понял, что лучше бы его избил Охрим.
После этого происшествия над мальчиком целый год издеваются товарищи по школе. Ему дают кличку «Баштанщик», и это прозвище сохраняется чуть ли не до самой свадьбы.