Редактирование: Конкуренты (Лукьяненко)

| Микропересказ = откликнувшись на объявление агентства, журналист попал в космос. В то же время, продолжая своё существование в обычном мире, он начал расследование, по итогу которого сам устроился в это агентство.

Откликнувшись на странное объявление о наборе пилотов космических кораблей Валентин оказался в агентстве по найму персонала.

| Описание = холостой журналист, пишущий для разных изданий на любые темы, 35 лет, циничный, язвительный, в меру ленив, много острит, не слишком развит физически, обладает крепкими нервами

Журналисту сказали, что людей “копируют”. “Копии” отправлялись в космос, а “оригинал” оставался на Земле. Не восприняв сказанное всерьёз Валентин принял предложение.

Его копия попала на космическую станцию, получила прозвище Катран и сразу оказалась в гуще событий. На станцию напали представители Ищущих — группировки, члены которой стремились доказать виртуальность данного мира, и покинуть его. Они заставили Валентина и его инструктора Лену, по прозвищу Водила, доставить их к своей базе.

| Описание = инструктор пилотов космических кораблей; высокая, симпатичная, загорелая девушка с очень короткой стрижкой и широкими плечами, физически крепкая, способна адаптироваться к любым ситуациям

Прибыв на планету, где обосновались Ищущие, Катран и Водила узнали, что группировка похитила матрицу для производства гасильника — оружия, способного гасить звёзды.

Тем временем в Москве Валентин начал расследование, в ходе которого он познакомился с оригиналом Лены-Водилы и передал Катрану координаты Земли. В конечном итоге Лена и Валентин сами стали сотрудниками агентства.

Ищущие создали свой гасильник, и грозились использовать его, попытавшись таким образом вынудить пойти на контакт создателей виртуального, как они считали, мира. Стремясь уничтожить Ищущих, администрация отправила на переговоры Катрана и Водилу, поместив на их корабли взрывчатку. Катран догадался об этом трюке, и взрывов удалось избежать.

После такого пилоты не вернулись на станцию, а примкнули к Ищущим. Катран поделился с группировкой координатами Земли, после чего они всем составом отправились туда. На пути к планете, с ними вступил в контакт инопланетный разум. Он предложил оставить всё как есть, и люди с этим согласились.

Валентин наткнулся на необычное объявление о наборе пилотов космических кораблей. Позвонив по указанному номеру, он, после непродолжительного разговора, был приглашён в офис агентства по найму персонала. Встретившая его девушка рассказала подробности: он будет “скопирован”, “оригинал” останется на Земле, а “копия” будет отправлена в далёкий космос. За своей копией можно наблюдать, посредством видеоигры “Старквейк”.

По прежнему воспринимая всё как розыгрыш Валентин согласился и прошёл через открытую дверь. “Скопированный” журналист оказался на космической станции под названием Плюшка. После проведённого инструктажа, ему назначили пилота-инструктора — девушку Лену, по прозвищу Водила.

В этот момент на станцию было совершено нападение членами сообщества Ищущих — группировки, объединяющей людей, веривших, что этот космический мир виртуален и стремившихся это доказать. В перестрелке Водила убила одного из нападавших. Оставшись без пилота, двое других Ищущих, Мастер и Роман, заставили Водилу и её подопечного везти их на далёкую планету, к месту своего убежища.

| Описание = невысокий очкастый парень, 38 лет, член группировки Ищущие, не слишком опытный пилот, и плохой учитель — нервный, нетерпеливый, но рассудительный, довольно хорошо контролирует свои эмоции

| Описание = физик, доктор наук, специалист в области искусственного интеллекта, неформальный лидер Ищущих; крупный мужчина, интеллигентного вида, расчётливый, хороший стрелок

В ходе этого разговора копия Валентина получила прозвище Катран.

Тем временем Валентин в Москве начал расследование. Решив разобраться с происходящим, он зарегистрировался в “Старквейке” и начал играть. Его действия происходили параллельно с разворачивающимися в космосе событиями, полностью совпадали и соответствовали им.

В космосе в то время было объявлено вознаграждение за возврат некоего ценного устройства, похищенного Ищущими. Корабль Катрана преследовал чужой летательный аппарат. Противник был уничтожен, а пилота, успевшего покинуть разрушенный аппарат, затащили на борт корабля Валентина. Он утверждал, что собирался не стрелять, а только припугнуть, чтобы они выбросили контейнер с грузом. Верят ему не все. Когда решался вопрос о том, что делать с пленником голоса разделились. Голос Катрана оказался решающим. Он сказал, что не поверил парню, но был за то, чтобы тот остался в живых. Роман отметил доброту Катрана.

Тем временем, Валентин проснулся в Москве. Ему приснился сон, в котором видел девушку с короткой стрижкой. Порывшись на форуме игры Валентин раздобыл контакты Лены и связался с ней.

Катран и Водила стремились к скорейшему возвращению на Плюшку. Не пожелав ждать окончания ремонтных работ, они купили корабль у Романа. Посетив собрание они узнали, что со станции были похищены схемы и матрица для производства гасильника — мощного оружия, способного тушить звёзды. Мастер и Роман рассказали, что при помощи этого прибора, они собирались вынудить выйти на контакт создателей этого космического мира.

Покинув собрание Водила и Катран решили лететь обратно к Плюшке. Перед отлётом они увидели сбежавшего пленника, который ими же и был сюда привезён. Видя надвигающуюся бурю, они спасли его, забрав с планеты вместе с собой. Уже втроём они отправились на космическую станцию.

=== Часть 2. “ИМЕЮ КОРАБЛЬ — ГОТОВ ВОЕВАТЬ!” ===

После возвращения Катрана и Водилы, на станцию напали космические жуки. Дав бой, люди отбили атаку инопланетян, но оставалась ещё угроза со стороны Ищущих. Администрация Плюшки знала, что производство гасильника требовало много редкого металла. Катран и Водила были отправлены для охраны астероида, где этот металл добывался.

 

Занимаясь защитой месторождения пилоты получили сигнал. С ними связались их оригиналы — Валентин и Лена, и сообщили координаты Земли. Их копии вынужденно прервали общение, так как Ищущие действительно явились за требуемым металлом, но их интересовало не месторождение элемента, а уже имеющиеся запасы на планете по соседству.

Ищущие создали свой гасильник, и приблизившись к звезде около Плюшки, грозились использовать его, попытавшись таким образом вынудить пойти на контакт создателей виртуального мира. Катран и Водила были отправлены для переговоров с группировкой. Стремясь уничтожить Ищущих, администрация станции, без ведома пилотов, поместила на их корабли взрывчатку, превратив таким образом своих представителей в смертников. Катран догадался об этом и взрывов удалось избежать.

После такого ни Катран, ни Водила не хотели возвращаться на Плюшку. Они примкнули к Ищущим, поделились с ними координатами Земли и всей группой отправились по направлению к родной планете. С ними вступил в контакт один из жуков. Он рассказал, что это реальный мир, а копии людей здесь нужны, как эволюционный фактор для самих жуков. За услуги они платили людям технологиями, но появление инопланетных кораблей около Земли, не входило в их планы. Он предложил оставить всё как есть, и люди согласились, но не из-за страха, или покорности, а из-за жажды приключений.