Одиннадцатилетняя девочка по имени Гарриет Велш, мечтавшая стать писательницей, жила в Нью-Йорке на Манхэттене с родителями и няней по имени Оле-Голли.
Гарриет вела дневник, куда записывала свои наблюдения за окружающими, и каждый день совершала один и тот же "шпионский маршрут", подсматривая за соседями и прислушиваясь к их разговорам. В ее маршрут входили: семья итальянских иммигрантов Дей Санти, владевших небольшим магазинчиком; пожилая миссис Пламбер, предпочитавшая проводить время в постели; мистер и миссис Робинсон, считавшие себя совершенством и все время покупавшие новые вещи; одинокий Гаррисон Витерс, живший на чердаке и мастеривший птичьи клетки в окружении двадцати шести кошек.
Лучшим другом Гарриет был мальчик ее возраста по имени Спорти, который жил в бедной семье с отцом-писателем.
Спорти заботился об отце и вел домашнее хозяйство. Еще одним другом была Джени, мечтавшая стать химиком и взорвать весь мир.
Дети вместе учились в школе для девочек.
Однажды Оле-Голли решила познакомить Гарриет со своей матерью, миссис Голли, которая жила в маленьком домике на заднем дворе большого дома в Квинсе.
Миссис Голли оказалась очень тучной и не слишком сообразительной женщиной, и Гарриет с удивлением наблюдала за ее поведением. Оле-Голли, обычно строгая и собранная, вела себя странно и, казалось, была чем-то расстроена.
Вскоре Гарриет обнаружила, что у Оле-Голли есть друг, мистер Вальденштейн, работавший разносчиком продуктов. Оле-Голли проводила с ним вечера по четвергам, и Гарриет тайком наблюдала за ними. Няня вела себя совершенно не так, как обычно, и это очень удивляло девочку.
Однажды, когда родители Гарриет ушли на вечеринку, мистер Вальденштейн пришел к Оле-Голли, и они вместе с Гарриет пошли в кино. Девочка была в восторге, поскольку ей никогда не удавалось сходить в кино. Они вернулись домой поздно вечером, и родители Гарриет, вернувшиеся раньше времени, застали их на пороге. Миссис Велш была в ярости и уволила Оле-Голли.
Мистер Вальденштейн объяснил родителям Гарриет, что он сделал Оле-Голли предложение, и она согласилась выйти за него замуж. Миссис Велш сразу сменила гнев на милость и стала уговаривать Оле-Голли остаться. Оле-Голли, однако, решила уехать с мистером Вальденштейном в Монреаль, где жили его родители.
Гарриет тяжело переживала отъезд Оле-Голли. В школе ей поручили подготовить танец для рождественского представления, и она с отвращением принялась за дело, поскольку ей досталась роль луковицы. Она пыталась представить себе, как это — быть луковицей, и каталась по полу в своей комнате, чем очень удивила родителей.
Однажды, играя в салки с одноклассниками, Гарриет потеряла свой блокнот. Джени нашла его и прочла вслух несколько записей, которые очень рассердили детей. Гарриет записала в блокнот, что Спорти похож на старушку, Карри — глупая, а Пинки — противный.
Дети перестали с ней разговаривать.
Гарриет продолжала вести записи в новом блокноте, и это все больше раздражало одноклассников. Они организовали "Клуб ловцов шпионов" и начали преследовать ее. Они украли ее бутерброд с помидором, подбросили лягушку в парту Мэрион Хоторн, обрезали прядь волос Лауры Петерс и вылили чернила на Гарриет.
Гарриет перестала ходить в школу и начала мстить одноклассникам, причиняя им боль. Родители, обеспокоенные ее поведением, отвели ее к доктору Вагнеру. Доктор Вагнер разрешил ей писать в блокноте во время их встреч, и Гарриет рассказала ему о своих проблемах.
Однажды Гарриет получила письмо от Оле-Голли. Оле-Голли посоветовала ей написать рассказ, используя свои заметки, и объяснила, что иногда приходится лгать, чтобы сохранить друзей. Гарриет, вдохновленная советом, написала рассказ о миссис Пламбер.
В школе объявили, что Гарриет станет редактором страницы шестого класса в школьной газете. Мэрион Хоторн была в ярости, поскольку считала, что эта должность по праву принадлежит ей.
Гарриет стала писать для газеты, и ее заметки вызвали переполох в классе. Она написала, что отец Лауры Петерс напился на вечеринке, что мать Карри Андрюс смеялась над ним, что мисс Элсон живет в бедной квартире и что "некоторые люди в некотором клубе" ведут себя глупо.
Одноклассники, недовольные ее заметками, решили изгнать Гарриет из клуба. Гарриет наблюдала за ними, спрятавшись за забором, и с ликованием отметила, что они поссорились и разбежались.
Гарриет сделала запись в блокноте: "Оле-Голли права. Иногда врать необходимо".
Она показала эту запись Спорти и Джени, которые пришли к ней в парк, и они вместе пошли гулять.