Действие первое[ред.]
Картина первая[ред.]
Любвеобильный герцог Мантуанский даёт роскошный бал в своём дворце.
Среди приглашённых много красавиц, но для герцога «всех их прелестней графиня ди Чепрано».
Герцог принимается увиваться вокруг графини, вызывая вспышки ревности у её мужа. Масла в огонь подливает шут герцога, горбун Риголетто, который зло подшучивает на графом ди Чепрано и советует герцогу этой же ночью похитить прекрасную графиню.
Взбешённый дерзостью шута, Черпано грозится отомстить ему.
На балу появляется граф Монтероне и пытается вступиться за честь дочери.
Однако Риголетто насмешничает над ним, напоминая, что «слишком поздно за дочь вступаться: честь не воротишь, — чего ж волноваться».
Герцог Мантуанской отдаёт приказ взять под стражу графа, который проклинает герцога и его шута.
Риголетто, будучи отцом и глубоко суеверным человеком, услышав это проклятье, в ужасе отворачивается.
Картина вторая[ред.]
Риголетто покидает дворец и по дороге сталкивается с наёмным убийцей Спарафучиле, который предлагает шуту свои услуги в любой момент, когда ему понадобится.
Риголетто ропщет на свою судьбу: «Проклятье — быть безобразным! Проклятье — быть шутом презренным!». Обитая во дворце, и вращаясь среди подлых, лицемерных людей, он и сам стал негодяем.
Встретив свою дочь Джильду, старый шут будто вновь оживает.
Страстно желая уберечь её от всех возможных опасностей, он приказывает служанке тщательно запереть все двери, а сам покидает дом. Однако продажная служанка открывает дверь герцогу Мантуанскому, переодетому бедным студентом. Он пылко объясняется Джильде в любви, но его признание прерывает какой-то шум на улице, и он вынужден скрыться.
Тем временем придворные в масках решают проучить Риголетто и выкрасть Джильду, ошибочно принимая её за любовницу шута. Они предлагают Риголетто участвовать в краже, объясняя, что хотят похитить графиню ди Чепрано. Риголетто завязывают глаза, и только когда компания удаляется с похищенной Джильдой, шут понимает, что свершилось нечто ужасное — осуществилось проклятие старого графа.
Действие второе[ред.]
Герцог взволнован исчезновением Джильды, которую полюбил любовью «святой и непорочной». Входят придворные и радостно сообщают, как ловко они надругались над Риголетто, выкрав его любовницу. Герцог, прекрасно понимая о ком идёт речь, спешит увидеть Джильду.
В замке появляется шут, уверенный в том, что дочь спрятана где-то здесь. Он находит Джильду и узнаёт, что она обесчещена. Риголетто клянётся отомстить герцогу.
Джильда же просит отца простить её возлюбленного.
Действие третье[ред.]
Риголетто с Джильдой приходят к притону, который принадлежит Спарафучиле. Они замечают, как в трактир входит «герцог в форме простого кавалерийского офицера». Он начинает заигрывать с Маддаленой — симпатичной сестрой Спарафучиле.
Джильда со стороны наблюдает за любовными излияниями герцога. Риголетто старается утешить дочь, обманутую неверным возлюбленным. Он отсылает Джильду собрать всё необходимое, чтобы вместе уехать в Верону — город, где их никто не знает.
Девушка уходит, а шут нанимает Спарафучиле, чтобы тот убил герцога. Узнав об этом, Маддалена умоляет брата пощадить красивого «офицера» и вместо него убить того, кто первым постучится в дверь их таверны. Джильда становится свидетельницей этого разговора и решает пожертвовать собой ради любимого — «хоть клятвам бесчестно своим изменяет, пусть силу священного чувства узнает».
Спарафучиле оглушает девушку и засовывает в мешок, который передаёт Риголетто. Шут доволен, что может расквитаться с обидчиком, но вскоре понимает, какая роковая ошибка свершилась. Он молит небеса не забирать у него единственную дочь, но Джильда умирает. Страшное проклятье старца свершилось…