После серьёзного расследования великому сыщику Шерлоку Холмсу нужен отдых, и доктор Уотсон привозит друга в имение своего пациента полковника Хэйтера возле городка Рейгет.
В день приезда выясняется, что местного сквайра мистера Эктона ограбили. Воры перерыли всю библиотеку, взяли томик Гомера, пару подсвечников, клубок бечёвки. Благодаря стараниям доктора Уотсона, великий сыщик не проявляет к этому делу интереса, но ночью убивают кучера мирового судьи Каннингема, Уильяма, выстрелом в сердце. Узнав, что в Рейгете находится Шерлок Холмс, инспектор полиции обращается к нему за помощью.
Великий сыщик берётся за дело. Мистер Эктон и Каннингемы много лет ведут тяжбу, а их имения самые крупные в округе. Вечером перед убийством мистер Каннингем лёг спать, а его сын Алек ещё бодрствовал. Они услышали, как Уильям зовёт на помощь, и мистер Алек побежал вниз. У открытой входной двери он увидел, как борются двое мужчин. Убийца выстрелил в Уильяма и скрылся, кучер упал замертво. Мистер Каннингем видел преступника из окна, а Алек задержался рядом с Уильямом и не смог бросится за убийцей.
Уильям жил в сторожке. Напуганный кражей у мистера Эктона, он подошёл к дому проверить, всё ли благополучно. В руке у него был зажат кусок записки со словами: «без четверти двенадцать узнаете то, что может…».
Холмс изучает записку и исследует место преступления. Накануне Уильям получил по почте письмо. Он принёс эту записку на встречу. Из руки кучера её вырвал убийца, так как больше никого рядом не было.
Возле дома Каннингемов Шерлок Холмс разыгрывает обморок. Его переносят в дом, где он продолжает расследование. Мистер Каннингем ещё не спал, а его сын курил в комнате с зажжённой лампой, тем не менее, преступник, только совершивший кражу, вторгся в дом, выломав дверь. Учитывая, что набор украденных вещей очень странный, великий сыщик предлагает написать объявление, в котором назначает награду за поимку такого необычного преступника. Мистеру Каннингему он предлагает вписать сумму вознаграждения.
Великий сыщик прохаживается по дому. В одной из комнат Холмс опрокидывает столик, на котором стоит графин с водой и ваза с фруктами. Неожиданно он обвиняет в случившимся доктора Уотсона. Пока удивлённые присутствующие собирают фрукты, Холмс исчезает. Алек Каннингем вместе с отцом отправляются на его поиски, и вскоре раздаются вопли великого сыщика он зовёт на помощь. Бросившиеся на подмогу видят, как мистер Каннингем выкручивает кисть Холмсу, а Алек его душит. Великий сыщик советует инспектору полиции арестовать их по обвинению в убийстве кучера Уильяма и демонстрирует записку.
В присутствии мистера Эктона, доктора Уотсона и полковника Хэйтера Шерлок Холмс даёт пояснения. Если рассказ Алека Каннингема правдив, и убийца после выстрела бросился бежать, то записку из руки кучера он вырвать не мог. Следовательно, это сделал Алек, и сунуть её он мог только в карман халата. Перевернув столик, Холмс отвлёк внимание и вытащил из кармана висевшего рядом халата записку.
Если посмотреть внимательно на записку, то видно, что её писали два разных человека. Время встречи было написано более твёрдой рукой, и между почерками есть определённое сходство. Холмс предположил, что записку писали Каннингемы, и убедился в этом, получив образец почерка отца. Осмотрев тело убитого, он пришёл к выводу, что выстрел был сделан с расстояния нескольких метров. Обследовав место вокруг усадьбы, Холмс не увидел никаких следов убегавшего убийцы. Учитывая то, что Каннингемы много лет ведут тяжбу с мистером Эктоном, великий сыщик предполагает, что именно они совершили кражу. Не найдя нужный документ, они взяли то, что попалось им под руку, чтобы отвести подозрение. Кучер Уильям видел это и стал шантажировать хозяев. Они заманили его в ловушку и убили.
Теперь великий сыщик может спокойно вернуться домой на Бейкер-стрит, ведь его отдых в деревне удался как нельзя лучше.