В 1881 году 31-летняя Элизабет Кри была повешена в тюрьме Кэмбервелла по обвинению в отравлении её мужа Джона Кри. Семью месяцами ранее в еврейском квартале Лаймхаус были жестоко убиты проститутка, старый учёный и семья торговцев. Население считало, что это работа Голема, глиняного существа из еврейской мифологии.
Элизабет по прозвищу Лисбет из Ламбетского болота — бедного квартала, где она жила со своей матерью, думающая только о спасении души, рассказывает о своей жизни. В историю вставлены выдержки из судебного процесса Лисбет: она утверждает, что её муж покончил с собой, проглотив мышьяк, который она купила для крыс.
Другие отрывки взяты из дневника Джона Кри. Он подробно описывает способ, которыми совершил преступления, приписываемые Голему. На убийства его побудило и вдохновило эссе Томаса де Куинси «Убийство как одно из изящных искусств», которое считается образцом изящных искусств.
Лизбет мечтала стать актрисой. Она загорелась этой идеей, просмотрев шоу комика Дэна Лено. Со временем она познакомилась с миром популярного театра, став известной актрисой. За ней ухаживал журналист Джон Кри, за которого она вышла впоследствии замуж. Затем она покинула сцену, чтобы принять буржуазный образ жизни.
Джон Кри посещает читальный зал Британского музея. Он сидит между философом Карлом Марксом и писателем Джорджем Гиссингом. Эти два знаменитых персонажа и Дэн Лено будут подозреваться в убийстве до того, как они будут оправданы.