К Шерлоку Холмсу обращается за помощью инспектор Стенли Хопкинс. Он зашёл в тупик при расследовании убийства мистера Уиллоуби Смита. Смит был секретарем профессора Корэма, который живёт в загородном доме. Корэм - старый больной человек, он то лежит в постели, то ковыляет с палочкой по дому, то его возят в инвалидном кресле по саду. Недавно профессор решил, что ему необходим секретарь. Первые два не подошли, затем он нашёл мистера Уиллоуби Смита, молодого человека, только что окончившего университет. В доме также проживают экономка, служанка и садовник. Обитатели дома ведут замкнутый образ жизни и неделями не выходят за ворота.
В тот день профессор лежал в постели, а Смит работал в своей комнате. Вдруг кто-то прошёл в кабинет, откуда вскоре послышался ужасный крик. Прибежавшая служанка увидела лежащего на полу Смита, в сонную артерию которого был воткнут нож для восковых печатей, который лежал у профессора на столе. В руке убитый сжимал золотое пенсне. Перед смертью Смит пробормотал: «Это была она».
Великий сыщик изучает пенсне. Он приходит к выводу, что оно принадлежит хорошо одетой, близорукой женщине с толстым мясистым носом и близко посаженными глазами.
Холмс прибывает на место преступления. Судя по следам, женщина прошла через парк и по коридору зашла в кабинет. Намерений убивать у неё не было, иначе она захватила бы с собой какое-нибудь оружие. Судя по царапинам на замочных скважинах ящиков стола, дама пыталась их открыть. Но тут её заметил Смит, она вырывалась и убила Смита ножом - первым, что попалось ей под руку. Далее она должна была пройти по коридору, который ведёт в спальню профессора, так как другого пути нет.
Великий сыщик беседует с профессором, куря при этом сигареты. Профессор ничего сообщить об убийстве не может. Великий сыщик беседует с экономкой, которая сообщает, что профессор очень много курит и, не смотря на случившееся, у него прекрасный аппетит - он ест больше, чем обычно.
Холмс снова возвращается к профессору, который предлагает ему сигареты. Взяв коробку, Холмс переворачивает её, и все собирают рассыпавшиеся по полу сигареты.
Великий сыщик восстанавливает картину преступления. В кабинет профессора зашла дама. Она хотела взять бумаги из ящика, открыв его своим ключом. Секретарь поймал её, и она, защищаясь, заколола его. Так как во время борьбы Смит снял с неё очки, она оказалась беспомощной, и вместо того, чтобы выбежать на улицу, пришла в спальню профессора. Увидев женщину, профессор помог ей спастись.
Холмс указывает на высокий шкаф в углу комнаты. Он поворачивается вокруг своей оси, и из него выходит женщина, жена профессора. Супруги - русские революционеры. Их арестовали, и профессор выдал своих товарищей. Забрав деньги, он уехал в Англию и поселился в полном уединении. Среди членов организации был друг женщины, которого без вины сослали на каторгу. Бумаги, подтверждающие его невиновность, находились у профессора. С целью выкрасть эти бумаги женщина прибыла в Англию. Её знакомый устроился к профессору секретарём и помог изготовить ключ от ящика. Женщина пришла в дом и встретила Уиллоуби Смита по дороге. Поэтому его предсмертные слова были: «Это она!». Профессор спрятал свою жену в тайнике, ведь если он выдаст её правосудию, она может выдать его их организации. Они решили, что ночью она уйдет. Женщина вынула документы и пузырек с ядом. Прежде, чем Холмс остановил её, она выпила яд и попросила передать бумаги в русское посольство.
По дороге в посольство великий сыщик объясняет цепь своих рассуждений. Он понял, что лишившись таких сильных очков, женщина стала беспомощной, и на улице её сразу бы схватили. Следовательно, она находится в доме, и скрываться она могла только в комнате профессора. Осмотрев комнату, Холмс обнаружил просвет под шкафом и понял, что там находится тайник. Куря, Холмс насыпал на пол пепел и, придя потом, убедился, что пленница покидала убежище, тем более, что профессор стал есть больше, чем обычно.