К ещё никому неизвестному детективу Шерлоку Холмсу обращается его товарищ по колледжу Реджинальд Месгрейв, отпрыск одного из древнейших родов королевства.
Реджинальд живёт в старинном замке, который выстроен на редкость бестолково, и нуждается в присмотре. Кроме того, он владеет заповедником для охоты, и поэтому держит солидный штат слуг. Дольше всех, около двадцати лет, у него служит дворецкий Брайтон: необычайно привлекательный и разносторонне образованный мужчина. После смерти жены он стал доставлять хлопоты своими похождениями. Обручившись с одной из горничных по имени Речел, он вроде бы успокоился, но вдруг увлекся другой. От переживаний Речел заболела.
Несколько дней назад Реджинальд не мог уснуть и спустился ночью в библиотеку за книгой. Там он с удивлением увидел Брайтона, изучающего фамильные документы Месгрейвов. Возмутившись, Реджинальд его уволил. Дворецкий умолял не прогонять его на глазах у прислуги и дать поработать ещё две недели, но получил только неделю.
Два дня Брайтон исполнял свои обязанности, как будто ничего не произошло, но на третий день он исчез. Речел, которая после болезни была похожа на тень, приступила к работе. Хоть Реджинальд и говорил ей, что она должна ещё окрепнуть — девушка не соглашалась. На его просьбу передать Брайтону, чтобы он зашёл к хозяину, Речел ответила, что дворецкий пропал, и начала истерически хохотать. Напуганные припадком слуги увели девушку в её комнату. Про Брайтона никто ничего не знал, постель его была нетронута — значит, он ушёл ночью и бесследно исчез. Полиция не нашла никаких следов.
Двое суток Речел то бредила, то закатывала истерики — пришлось нанять ей сиделку. Увидев, что больная заснула, сиделка тоже решила поспать. Проснувшись, она увидела, что девушка исчезла. Следы привели к пруду. Обыскав пруд, нашли мешок с кусками ржавого металла и осколками стекла. Ни о Речел, ни о Брайтоне узнать ничего не удалось — полиция зашла в тупик. Реджинальд надеялся только на Шерлока Холмса.
Сыщик прежде всего взглянул на документ, который изучал Брайтон. Это было описание обряда, которому с семнадцатого века подвергался каждый мужчина из рода Месгрейвов, достигший совершеннолетия. Вопросы и ответы в ритуале имели строгий порядок:
Холмс приходит к выводу, что этот ритуал таит какой-то смысл, и дворецкий, видевший этот документ ранее, оказался проницательнее многих поколений своих господ и решил разгадать эту загадку.
В поместье Холмс находит дуб, но вяза не оказывается: его давно срубили. Реджинальд, будучи школьником, решал математические задачи, перемерил все деревья и помнил высоту вяза. Тут он вспоминает, что дворецкий тоже задавал ему этот вопрос. Холмс вычисляет место, на которое должна была падать тень вяза, и видит, что там вырыта небольшая ямка, следовательно, он идёт по следам Брайтона. Отсчитывая шаги от этой точки, Холмс приходит к порогу дома и вместе с Реджинальдом спускается в подвал.
Дрова в подвале раздвинуты. На свободном месте видна тяжёлая плита, к железному кольцу которой привязан шарф, опознанный Реджинальдом, как шарф Брайтона. С помощью полисменов плиту отодвигают — в чёрной яме под ней находят старый, изъеденный плесенью сундук, в котором валяются несколько старинных монет. Возле сундука сидит Брайтон. Его лицо посинело и исказилось до неузнаваемости.
Холмс пытается восстановить цепочку событий. Брайтон был человек незаурядного ума. Он догадался, что обряд указывает на нечто ценное. Один он справиться с задачей не мог, поэтому взял помощника. С посторонним человеком иметь дело было сложно, и он решил найти сообщника в доме. Удобнее всего было обратиться к Речел, напомнив ей о былой любви. Подперев поленом плиту, они спустились в подвал. Что там произошло, сказать трудно: то ли полено упало, и Брайтона замуровало, то ли Речел решила отомстить за неверность и замуровала дворецкого — остаётся только гадать. Теперь стали понятны её истерики и припадки.
Собрав куски железа, выловленного в пруду, Холмс видит, что это корона Карла Первого. Один из предков Реджинальда занимал видный пост при дворе казнённого монарха. Скорее всего, ему доверили корону, намереваясь за ней вернуться. Предок корону сохранил, но не рассказал своим потомкам суть документа.
Теперь корона хранится в доме Месгрейвов. Они с удовольствием покажут её, стоит лишь посетителям назвать имя великого сыщика.