К Шерлоку Холмсу за помощью обращается молодая женщина по имени Вайолет Хантер. Оставшись без работы, она обратилась в агентство по найму, где ей предложили место гувернантки для шестилетнего мальчика в имении «Медные буки». Хозяин имения, мистер Рукасл, толстый добродушный человек, от имени жены выдвинул очень странные требования. Гувернантка должна носить платье определённого цвета, которое носила старшая дочь мистера Рукасла, в данный момент пребывающая за границей. Кроме этого, девушка должна остричь волосы. Так как других предложений нет, сбережения иссякли, а жалование предложено очень большое, Вайолет соглашается, но её смущают условия, и она хочет посоветоваться с великим сыщиком. Не имея достаточно сведений, Холмс не может сделать никаких умозаключений, но предупреждает, что это не то место, которое он бы пожелал своей сестре. Они с Вайолет предполагают, что миссис Рукасл немного не в себе, и хозяин хочет сохранить это в тайне.
Через некоторое время Холмс получает от Вайолет телеграмму с просьбой приехать в гостиницу, находящуюся неподалеку от имения. Девушка рассказывает, что семья Рукасл живёт в большом доме, охраняемом огромной злой собакой. Дом разделён на две части, одна из которых нежилая. Предположение о том, что миссис Рукасл сумасшедшая, неверно. Она молчаливая бледная женщина, намного моложе своего мужа. Внутренне она такая же бесцветная, как и внешне. Старшая дочь от первого брака вынуждена была уехать из-за антипатии к мачехе. Ребёнок — испорченное и злобное существо, подверженное припадкам. Его единственное развлечение — ловля насекомых, мышей и птиц. Также в доме живут двое слуг, муж и жена Толлер. Толлер — грубый неотёсанный человек, от которого постоянно несёт спиртным, а его жена сильная, высокая, сердитая женщина.
В комнате, приготовленной для Вайолет, лежало поношенное платье, которое пришлось ей в пору. А в одном из ящиков она обнаружила такую же косу, как и у неё.
Однажды вечером мистер Рукасл попросил надеть приготовленное для Вайолет платье и пригласил её в гостиную. В комнате, которая тянулась вдоль всего фасада дома, было три огромных окна. Девушку усадили на стул спиной к окнам, и мистер Рукасл принялся её развлекать, рассказывая смешные истории. Вайолет от души смеялась, но через час ей велели вернуться к своим обязанностям. Через несколько дней это повторилось. Заметив, что её специально усаживают спиной к окну, Вайолет спрятала в носовом платке зеркало и увидела возле дома молодого человека, заглядывающего в окно. Миссис Рукасл разгадала хитрость девушки и спросила, кто этот мужчина. Вайолет уверяла, что она понятия не имеет кто это, но Рукаслы настояли, чтоб она помахала ему рукой. Больше Вайолет в гостиную не приглашали и платье надевать не заставляли.
Последние дни Толлер пил больше, чем обычно, и забыл запереть вход в нежилое крыло дома. Воспользовавшись случаем, Вайолет проникла туда. Это было грязное и запущенное помещение с несколькими дверями. Одна из дверей была забаррикадирована, и из под неё проникал свет. Испуганная девушка выбежала и столкнулась с мистером Рукаслом, который предупредил, что отдаст девушку на растерзание псу, если она ещё раз зайдет туда.
Услышав рассказ, великий сыщик приходит к выводу, что девушка необыкновенно похожа на дочь хозяина, и была приглашена сыграть её роль. Мисс Рукасл, скорей всего, заточили в нежилой части дома. Человек на дороге, по-видимому её жених, а собаку держат голодной на привязи, чтоб помешать им видеться. Судя по поведению ребёнка, отец очень жестокий человек. Так как вечером Рукаслы уходят в гости, оставляя сына на попечении Вайолет, Холмс вместо со своим другом доктором Уотсоном смогут проникнуть в дом.
Воспользовавшись тем, что Толлер пьян, Вайолет закрывает его жену в погребе и впускает в дом великого сыщика. Войдя в таинственную комнату, Холмс и Уотсон видят, что она пуста, а люк на чердаке открыт. Появившийся на пороге появился мистер Рукасл уверен, что это они помогли его дочери скрыться. Он хочет натравить на непрошеных гостей собаку, но огромный пёс, не евший несколько дней, нападает на хозяина и вонзает клыки ему в горло.
Подошедшая миссис Толлер рассказывает, что дочь хозяина была несчастна с тех пор, как отец женился вторично. С ней не считались, на неё не обращали внимания. Когда она встретила человека, за которого решила выйти замуж, стало совсем плохо. В случае замужества, мистер Рукасл должен был отдать дочери её часть наследства. Он стал требовать, чтоб девушка отказалась от своей доли. Дочь слегла с воспалением мозга, её волосы пришлось остричь. Мистер Рукасл запер девушку в доме и пригласил гувернантку, чтоб та сыграла роль дочери. Молодого человека это не смутило, он по-прежнему был верен своей возлюбленной. С помощью денег он переманил на свою сторону Толлеров, и они помогли пленнице бежать.
Мистер Рукасл остался жив, но превратился в полного инвалида, и теперь о нём заботится его преданная жена. Мисс Рукасл вышла замуж и уехала с мужем из Англии. Мисс Хантер весьма успешно трудится на посту директора частной школы. К сожалению доктора Уотсона, Шерлок Холмс не проявляет к ней интереса.