Мисс Сьюзен Кушинг, незамужняя особа пятидесяти лет, ведущая уединённый образ жизни, получает по почте небольшую посылку из Белфаста. В коробке, наполненной крупной солью, лежат два отрезанных человеческих уха. Подозрение мисс Кушинг падает на трёх студентов-медиков, которым женщина сдавала комнаты несколько лет назад и отказала из-за их непристойного поведения, тем более, что один из студентов проживает сейчас в Белфасте. Инспектор Лейстред, которому поручено вести это дело, обращается за помощью к Шерлоку Холмсу.
Великий сыщик навещает мисс Кушинг и осматривает коробку. Он замечает, что коробка перевязана просмоленным шпагатом, который завязан морским узлом. Адрес написан с ошибками, грубым мужским почерком. Также Холмс обращает внимание, что уши не парные, одно, с дырочкой для серьги, принадлежит мужчине, а второе - женщине. Отрезаны уши тупым инструментом, тогда как студент-медик произвёл бы более профессиональную ампутацию. Кроме того, уши трупов были бы пропитаны специальным раствором. Здесь не чья-то шутка, а серьёзное преступление.
Великий сыщик беседует с мисс Кушинг. Он узнаёт, что у неё есть две младшие сестры - Сара и Мери. Мери вышла замуж за стюарда Джима Браунера, который плавал на южноамериканской линии, но вскоре перевёлся на корабль, курсирующий между Ливерпулем и Лондоном, чтоб быть поближе к жене. Джим сильно пил, поссорился с сёстрами жены, и мисс Кушинг не знает, что с ними теперь. Сара тоже не замужем, но сестры не ладят. Одно время Сара жила с Мери, потом с Сьюзен, но недавно сестры разъехались.
Шерлок Холмс навещает Сару, но женщина серьёзно больна и не может никого принять.
Великий сыщик просит инспектора Лейстреда арестовать Джима Браунера. Исследуя коробку, он решил, что человек, пославший её - моряк. Сравнив отрезанное женское ухо с ухом мисс Кушинг, Холмс пришёл к выводу, что убитая — её родственница. Браунер, моряк, человек неуравновешенный и любитель выпить, любящий свою жену, вполне способен убить из ревности супругу и её любовника.
Арестованный Браунер подтверждает догадку Холмса. Они с Мери поженились, но влюблённая в него Сара мешала их семейной жизни, и у Мери появился мужчина. Обезумев от ревности, Джим убил их обоих, а страшную посылку послал Саре, не зная, что она теперь живёт по другому адресу. Арестованный просит не сажать его в одиночку - стоит ему закрыть глаза, и он видит свои жертвы.