К Шерлоку Холмсу обращается миссис Меррилоу, владелица пансиона. Недавно к ней приехала женщина по имени миссис Рондер, выложившая хорошие деньги за жильё на три месяца вперед. Она выбрала дом миссис Меррилоу, потому что он стоит вдалеке от дороги, а миссис Рондер хочет жить вдали от людей. Её лицо закрыто вуалью, но однажды молочник увидел его и от страха уронил бидон, настолько оно изуродовано. По ночам женщина кричит «убийство!» и «ты зверь!». На предложение миссис Меррилоу о помощи миссис Рондер просит обратиться к Шерлоку Холмсу и напомнить ему о трагедии в цирке.
Великий сыщик обещает зайти после обеда, а пока вспоминает о трагедии. Муж миссис Рондер был владельцем цирка, огромный детина, слывший одним из самых знаменитых дрессировщиков. Среди животных цирка был африканский лев, в клетку к которому входили Рондеры. Однажды цирк остановился в небольшой деревушке. Ночью раздался львиный рык и женский вопль. Рондера обнаружили недалеко от клетки с пробитой головой и со следами львиных когтей. Миссис Рондер лежала у дверцы клетки, и лев рвал ей лицо. Прибежавшие клоун и борец отогнали льва в клетку и заперли её.
Как лев очутился на свободе - непонятно. Наверное, супруги открыли клетку и он набросился на них. Ничего существенного в показаниях свидетелей не было, кроме того, что миссис Рондер всё время кричала «Трус!». Дело закрыли как несчастный случай, но один из инспекторов полиции усомнился. Почему лев, выскочив из клетки, убил Рондера, вернулся обратно и набросился на его жену? И почему миссис Рондер обвиняла в трусости мужа, когда он был мёртв? Значит был кто-то еще, да и свидетели говорили, что слышали мужской голос.
Холмс в сопровождении доктора Уотсона навещает миссис Рондер. Женщина, в прошлом поразительной красоты, теперь живёт как зверь в клетке. Семь лет она молчала, чтоб не погубить одного человека, но теперь он умер, и она хочет облегчить душу.
Миссис Рондер выросла в цирке и от бедности вышла замуж за Рондера, негодяя и хама, который издевался над ней, изменяя и избивая хлыстом. Они с борцом Леонардо полюбили друг друга и задумали избавиться от Рондер и изготовили палицу, напоминающую лапу льва, которой собирались убить дрессировщика.
Ночью они с мужем пошли кормить льва. Леонардо подкрался сзади и ударил Рондера. Миссис Рондер открыла клетку, и лев, почуяв запах крови, набросился на неё. Вместо того, чтоб её спасти, Леонардо убежал, а потом вернулся вместе со сбежавшимися на крики. Теперь, узнав, что Леонардо умер, она решила заговорить.
Холмс от души сочувствует женщине, но предупреждает, чтоб она не вздумала наложить на себя руки. В ответ женщина поднимает вуаль и показывает своё изуродованное лицо.
Через несколько дней великий сыщик получает по почте пузырёк с синильной кислотой и письмо, в котором миссис Рондер сообщает, что последует его совету.