Рассказчик ехал из деревни в родной город и остановился в уездном городе.
Рассказчик — молодой писатель, в нем угадывается сам Герцен.
Рассказчика разыскала девушка крестьянка из родных мест. Крестьянка попросила помочь своему мужу, который полгода сидит в крепости остроге и ждет своего наказания. Главный герой, рассказчик знал председателя Уголовной палаты и попросил рассмотреть дело крестьянина - земляка с учетом облегчающих обстоятельств. Старик согласился, пересмотрел дело и уменьшил срок осужденному. Он признался, что ненавидит те облегчающие обстоятельства, ведь из-за тех можно оправдать любого человека. Раньше он очень страдал, когда приходилось рассматривать такие дела, но с годами перестал обращать внимание на те облегчающие обстоятельства.