Действие происходило в 1829 году на суконной фабрике около города Лувье. Граф де Граншан, бывший генерал наполеоновской армии, жил там со своей второй женой Гертрудой, дочерью Полиной и маленьким сыном Наполеоном.
Управляющим на фабрике служил молодой человек по имени Фердинанд Шарни.
Полина отказала богатому жениху Годару.
Гертруда заподозрила, что Полина влюблена в Фердинанда.
Оказалось, что и сама Гертруда любила Фердинанда еще до замужества, и вышла за графа только ради денег, надеясь потом вернуться к возлюбленному.
Между мачехой и падчерицей началась скрытая борьба.
Выяснилось, что Фердинанд - сын генерала Маркандаля, которого граф считал предателем. Граф поклялся, что никогда не примет в семью сына изменника. Полина и Фердинанд решили бежать вместе. Но Гертруда, узнав об этом, пригрозила выдать Фердинанда графу.
Полина согласилась выйти за Годара, лишь бы спасти возлюбленного.
Гертруда усыпила Полину опиумом и обыскала ее, думая, что у падчерицы есть какие-то улики против нее. Полина в отместку решила покончить с собой и приняла мышьяк. Ее нашли при смерти. Подозрение в отравлении пало на Гертруду. Но умирающая Полина призналась, что сама приняла яд.
Фердинанд тоже решил последовать за любимой в могилу. Перед смертью он открыл графу, кто он такой. Взбешенный граф бросился на него, но Фердинанд упал замертво, приняв заранее смертельную дозу яда. Вскоре скончалась и Полина. Потрясенный граф лишился рассудка. Гертруда осталась жить, чтобы ухаживать за ним.
Трагедия произошла из-за фанатичной ненависти графа к врагам Наполеона и из-за преступной страсти Гертруды, толкнувшей ее на обман. Две невинные жизни - Полины и Фердинанда - стали жертвой этих слепых и эгоистичных чувств.