Доктор Уотсон и Шерлок Холмс сидят в его квартире на Бейкер-стрит и рассуждают о том, что «жизнь несравненно причудливее, чем всё, что способно создать воображение человеческое». Выглянув в окно, сыщик заявляет, что видит одну из своих будущих клиенток. Вскоре раздаётся звонок в дверь. Вошедшая взволнованная женщина «в тяжёлом меховом боа, с большим красным пером на кокетливо сдвинутой набок широкополой шляпе» умоляет найти пропавшего жениха.
Мисс Мэри Сазерлэнд жила вместе с матерью и отчимом, мистером Уиндибенком. От дяди ей досталось небольшое состояние, ренту с которого, не желая быть «обузой дома», она отдавала в семью, а сама зарабатывала перепиской на машинке. Оставшуюся после смерти отца паяльную мастерскую отчим заставил продать — ему, коммивояжёру по продаже вин, содержать её было «не к лицу». К падчерице он относился строго и не любил, когда она выходила в свет, считая что «женщина должна довольствоваться своим семейным кругом».
Однажды союз газопроводчиков, в котором раньше состоял отец, прислал матери билеты на ежегодный бал, и мисс Сазерленд, несмотря на недовольство отчима и воспользовавшись его деловым отъездом, решила пойти вместе с ней. Там она познакомилась с мистером Госмером Эйнджелом. Вскоре они начали встречаться тайком от отчима.
«Он был очень застенчив, мистер Холмс. Он охотнее гулял со мною вечером, чем днём, не любил привлекать к себе внимание. Он был очень сдержан и учтив. Даже голос у него был тихий-тихий». Где живёт и работает Госмер, она точно не знала, а все письма адресовала в почтовое отделение на Леднхолл-стрит до востребования.
Вскоре Госмер предложил обвенчаться. Отчима в это время не было дома, и мать уговаривала дочь не сообщать ему о венчании, но та всё-таки послала письмо, которое, не застав мистера Уиндибенка, вернулось обратно. В день венчания кэб, в который сел жених, к удивлению кучера и собравшихся приехал к церкви пустым. Будто предчувствуя какую-то опасность, Госмер постоянно твердил, что невеста должна верить ему и ждать его, даже если случится что-нибудь непредвиденное.
Холмс советует мисс Сазерлэнд забыть Госмера. Раскурив трубку и поразмыслив о материалах дела, он отправляет два письма: одно в фирму отчима, а другое лично мистеру Уиндибенку с просьбой зайти.
Следующим вечером на Бейкер-стрит является мистер Уиндибенк. «Полагаю, что это письмо на машинке, в котором вы обещаете прийти ко мне в шесть часов вечера, написано вами?» — осведомляется Холмс и после утвердительного ответа заявляет, что шрифты в его ответе и письмах неуловимого Госмера совпадают. Уиндибенк, «озираясь, как крыса, попавшая в крысоловку», падает на стул.
Мисс Сазерлэнд обладала приличным доходом, и чтобы она, выйдя замуж, не изъяла эти деньги из семейного бюджета, отчим при содействии жены решил сыграть роль жениха. Оставив её перед самым венчанием, Уиндибенк рассчитывал, что та не скоро оправится от потрясения и некоторое время ей будет не до любви.
«Это… это — неподсудное дело», — заявляет Уиндибенк. При виде его наглой усмешки, Холмс хочет снять со стены хлыст и проучить мерзавца, но тот выскакивает за дверь и убегает со всех ног. Холмс решает не сообщать мисс Сазерленд о происшедшем, ибо «опасно отнимать у тигрицы тигрёнка, а у женщины её заблуждение».