Деревенские девушки возвращались от источника с кувшинами, полными воды. На церковной паперти они увидели девяностолетнего дедушку Грегорио.
Это был самый старый человек в деревне. В детстве Грегорио был пастухом, потом солдатом, а всю оставшуюся жизнь обрабатывал землю, унаследованную от родителей. Никто, кроме дедушки Грегорио, не мог лучше рассказать сказку или страшную историю.
Девушки окружили старика и попросили его рассказать им сказку. Вместо этого Грегорио заметил, что они проводят у источника весь день, заигрывая с парнями, и возвращаются домой слишком поздно, а ведь находиться у этого ручья ночью очень опасно.
Зимой с Монкайской горы, у подножия которой находится деревня, спускаются волки, но дикие звери — далеко не самые опасные существа. Гораздо страшнее волков злые духи, гномы, живущие в недрах горы. По ночам они спускаются к ручью, плещутся в его водах, качаются на ветвях деревьев и сталкивают вниз снежные лавины. Гномы умеют овладевать сердцами людей, соблазняя их неслыханными богатствами, хранящимися в их подземных пещерах.
Дедушка Грегорио рассказал девушкам историю о пастухе, который отправился искать отбившуюся от стада овцу и нашёл пещеру, ведущую вглубь Монкайской горы. Он попал в великолепный и вместе с тем ужасный дворец гномов и увидел их сокровища. Пастух долго блуждал по гномьим чертогам, пока не набрёл на исток протекавшего там ручья — великолепный фонтан, бьющий из земли. Возле него росли невиданные травы и резвились существа, постоянно меняющие свой облик. Это и были гномы.
Гномы знали, где спрятаны клады, зарытые жадными купцами, разбойниками и бежавшими из Испании маврами. Все потерянные людьми сокровища скапливались пещерах гномов, которые могли обойти по подземным переходам весь мир.
Ослеплённый видом несметных богатств пастух почти решился взять один из драгоценных камней, который сделал бы его могущественным человеком. В этот момент произошло чудо: в глубине горы пастух услышал звон колокола обители Монкайской Богоматери. «Он припал к земле, призывая Матерь Божию», и внезапно очутился на ведущей к деревне дороге, словно очнулся от глубокого сна.
С тех пор пастух стал не похож на себя и прожил недолго, поскольку проник в тайны гномов и рассказал о них людям. Жители деревни поняли, почему в их источнике, бьющем из горы, иногда находят мелкий золотой песок, а ночью в его журчании слышен шёпот злых духов.
Девушки ушли от старика немного испуганные, но потом посмеялись над своей доверчивостью. Только две из них поверили в рассказ дедушки Грегорио. Это были сёстры Марта и Магдалена, сироты, жившие из милости у дальней родственницы, которая всячески унижала их.
Несмотря на тяжёлую жизнь, которая должна была их сплотить, между сёстрами «существовали вражда и антипатия», поскольку их характеры и даже внешность были противоположны.
Двадцатилетняя Марта, высокая, худощавая, черноглазая и черноволосая, была высокомерной, резкой и необузданной. Она не умела ни смеяться, ни плакать и руководствовалась только своими желаниями. Шестнадцатилетняя Магдалена, маленькая, пухленькая, голубоглазая и светловолосая, была доброй, кроткой и чувствительной. Даже свою горькую долю сёстры переносили по-разному: Марта замкнулась в себе и сохраняла высокомерное молчание, а Магдалена часто плакала в одиночестве, не находя поддержки у сестры.
Случилось так, что девушки полюбили одного и того же человека, который был неизмеримо выше их по богатству и общественному положению. Сёстры угадали «без слов и объяснений сокровенную тайну, которую каждая хотела бы скрыть на дне своей души», и стали соперницами.
Недалеко от деревни, на холме, стоял полуразрушенный замок. Деревенские старухи рассказывали легенду о том, как некогда к обедневшему из-за войны королю пришла пастушка, «уроженка здешних мест». Она принесла ему драгоценный клад и провела его армию через подземные переходы под Монкайской горой.
Попав в тыл к своим врагам, король разбил их и упрочил свою власть с помощью клада. Пастушке король отдал «все свои пограничные владения», велел охранять границы своего государства, выдал девушку замуж за знатного рыцаря и поселил её в замке у Монкайской горы.
Рассказ дедушки Грегорио и легенда о короле и пастушке «снова пробудили мечты влюблённых сестёр». Они мечтали разбогатеть и стать ровней своему возлюбленному. Однажды днём сёстры не пошли за водой, а ночью выскользнули из дому тайком друг от друга и отправились к ручью.
Сев у ручья, девушки прислушались к журчанию воды и шёпоту ветра. Вскоре они погрузились в «странное, восторженное состояние» и начали различать в шуме ветра и воды слова.
Ручей рассказывал о тайнах подземного мира, о хранящихся там несметных богатствах, обещал дать неслыханное могущество, а после смерти принять душу в свои воды и подарить «блаженство иное». Марта с жадностью слушала песню ручья.
Ветер, родившийся от взмахов крыльев ангелов, рассказывал о светлых небесах и обещал вознести туда светлый дух одной из девушек.
Магдалене так понравилась песня ветра, что она невольно пошла за ним, удаляясь от источника. Марта же осталась у ручья. Вдруг песни ветра и воды умолкли, и у источника появился «светящийся карлик, подобный синему блуждающему огоньку». Это был гном. Он прыгал, вертелся, кривлялся, играл в воде, а Марта следила за ним, не отрывая глаз. Когда же гном побежал вверх по склону горы, девушка устремилась за ним.
Магдалена вернулась домой «бледная, как смерть, в глубоком ужасе», а Марта пропала бесследно, лишь у ручья нашли её разбитый кувшин. С тех пор деревенские девушки боялись оставаться у источника до вечера. Они уверял, что после заката солнца в журчании воды слышаться рыдания несчастной Марты, попавшей в плен к злым духам.