Действие романа происходит в США. Над вершиной Герйт Айри, шестисотметровой горы в Северной Каролине, появляются дымные облака. Жители деревни Плезант Гарден, которая лежит у подножья горы, просыпаются от сильных подземных толчков. На горе появляются языки пламени. Жители опасаются, что гора — действующий вулкан. Перелететь на воздушном шаре через гору не удается: ветер относит шар в другую сторону.
Вашингтонский инспектор Джон Строк получает от своего начальника Уорда задание разобраться в данном событии. Оба полагают, что всему виной действующий вулкан. Сторк отправляется в Плезант Гарден и собирает для восхождения на вулкан экспедицию, в которую входят два проводника и бургомистр. Но им приходится повернуть обратно, так как Они не могут преодолеть отвесную стену, которая окружает гору.
Через две недели появляется странная машина, которая ездит по улицам Филадельфии со скоростью двести сорок километров в час. Вскоре это устройство принимает участие в автогонках, которое устроил местный клуб. Машина пересекает финишную прямую и исчезает в озере Мичиган.
Движущееся Нечто появляется у побережья Новой Англии, но исчезает прежде, чем корабли успевают к этому приблизиться. Даже морской крейсер не может догнать аппарат. Немного позже на озере Кирдал при абсолютном штиле на воде появляются большие воронки. Местные жители полагают, что это вызвано активностью морского чудовища или подводной лодки.
Задача Строка — разобраться в этом. В своём почтовом ящике он находит анонимное письмо, подписанное «Х. д. В.», в котором его просят продолжать работу. Инспектор замечает, что за ним следят двое.
Правительство США требует от неизвестного изобретателя продать свое устройство. В почтовом ящике управления полиции Вашингтона обнаруживают письменный ответ изобретателя правительству. Письмо прислано с борта загадочного аппарата, именуемого «Ужас». Автор письма — Властелин мира — сообщает, что бессмысленно пытаться завладеть аппаратом. Он собирается продать своё изобретение кому-нибудь другому и объясняет, что с помощью своей машины хочет завоевать весь мир.
Затем таинственный аппарат видят над озером Эри в бухте Блэк Рок, что недалеко от американского города Толедо. Туда отправляется Строк и вместе с двумя коллегами поджидает в засаде очередного появления машины. Когда «Ужас» появляется, на землю выходят двое, ещё один остаётся на борту устройства. Полицейские покидают укрытие и дают о себе знать. Мужчины бегут обратно к «Ужасу». Когда аппарат покидает бухту, Строку удаётся зацепиться за «якорь» машины. Некоторое время инспектор волочится за аппаратом, а затем теряет сознание.
Строк приходит в себя на борту «Ужаса», которые всё ещё плывёт по глади озера Эри. Трое мужчин игнорируют все его попытки вступить с ними в разговор. Появляются два военных корабля и нападают на «Ужас». Корабль уходит от них в сторону Ниагарского водопада. Корабли прекращают преследование. У аппарата «вырастают» крылья, и «Ужас» улетает.
Вскоре устройство приземляется в кратере вулкана Герйт Айри, и Строк знакомится с капитаном, которого зовут Робур-победитель. Он хочет уничтожить свою базу, так как здесь его слишком часто видели. После того, как команда имитирует извержение вулкана, аппарат улетает.
Над мексиканским заливом сумасшедший Робур попадает в грозу. Он хочет доказать Богу, что, помимо его, есть и ещё другие боги. «Ужас» поражает молния, что вызывает взрыв электрической системы управления. Аппарат с высоты трёхсот метров падает в море. Строк — единственный, кто выжил в катастрофе, и его подбирают в море.