Эмма Вудхауз, молодая двадцатиоднолетняя девушка, проживает со своим отцом в Хайбери, маленькой деревушке недалеко от Лондона. Вудхаузы являются первой семьёй в деревне. Роман начинается непосредственно после того, как Эмма договорилась о браке своей воспитательницы, мисс Тэйлор, чтобы та стала миссис Вестон и поднялась в обществе.
После того как Эмме это удаётся, она понимает, что это — её призвание. Чтобы не скучать, она готовит новый брак. Очередной её «жертвой» становится молодая девушка, Гарриет Смит, с которой она сводит дружбу и собирается выдать замуж за сельского священника мистера Элтона. Для этого она использует все средства, хотя её свояк, мистер Найтли, пытается отговорить её от этой затеи.
Мистер Элтон уже давно нашёл себе «даму сердца», и когда они едут вместе в карете, он делает Эмме предложение. Эмма шокирована и отказывает ему. Она узнаёт, что мистер Элтон никогда не интересовался Гарриет, и все его комплименты касались Эммы. Она клянётся себе оставаться свахой. Девушка находится в щекотливой ситуации и не может объяснить Гарриет такой поворот событий. Сам мистер Элтон незамедлительно уезжает в Бат, чтобы через некоторое время вернуться женатым человеком. Новоявленная миссис Элтон — образованная молодая женщина, она о себе высокого мнения, но в действительности у неё мало талантов.
Вскоре появляются два новых персонажа: мисс Джейн Фэрфакс, которой Эмма немного завидует, так как Джейн очень талантлива и мила. Кроме того, в гости приезжает сын мистера Вестона — мистер Фрэнк Черчилл, который после смерти своей матери воспитывался у дяди и собирается наследовать его состояние. Именно его выбрали в мужья для Эммы (втайне от неё) мистер Вестон и его супруга. Кажется, всё идёт по плану, поскольку Фрэнк откровенно волочится за Эммой, сама же Эмма давно уже приняла решение не выходить замуж, чтобы всегда быть рядом с отцом.
Чуть позже, на одном из балов, чета Элтонов грубо общаются с Гарриет перед всеми гостями, причём мистер Элтон отказывается с ней танцевать. Мистер Найтли, истинный джентльмен, приглашает Гарриет на танец. Эмма покорена его поведением, и их дружба ещё более укрепляется.
На следующий день Эмма и Гарриет встречаются, чтобы обсудить ситуацию на балу. Во время прогулки на Гарриет нападают разбойники; на помощь приходит мистер Черчилл и спасает её.
Чуть позже между Гарриет и Эммой происходит разговор. Эмме кажется, что Гарриет влюблена в мистера Черчилла, ведь он спас ей жизнь (об этой истории Гарриет рассказала Эмме). Эмма поддерживает её в любви, не желая знать имя спасителя, и добавляет, что больше ни во что не будет вмешиваться.
Чуть позже выясняется, что Фрэнк уже несколько месяцев влюблён в Джейн Фэрфакс. Из дальнейших разговоров с Гарриет Эмма узнаёт, что та влюблена в мистера Найтли. И вдруг Эмма понимает, что её собственное сердце тоже благосклонно к мистеру Найтли.
Следующие дни тянутся для Эммы бесконечно, ведь мистер Найтли за несколько дней до этого уехал, чтобы обсудить со своим братом, который живёт в Лондоне и женат на сестре Эммы, что-то важное. Вскоре он узнаёт из письма мистера Вестона о тайной помолвке мистера Фрэнка Черчилла и мисс Фэрфакс. Мистер Найтли, который полагал, что Эмма влюблена во Фрэнка, немедленно возвращается, чтобы её утешить. Он узнаёт, что Эмма только смотрела на Фрэнка, но никогда не была в него влюблена.
Вскоре всё разрешается: Гэрриет выходит замуж за мистера Мартина, Фрэнк женится на мисс Фэрфакс, а Эмма обретает своё счастье с мистером Найтли. Они решают перебраться в её дом, чтобы отец не чувствовал себя одиноким.