Роман разделён на две части, каждая из которых включает две главы. Отдельно вынесен постскриптум. Как и обычно в творчестве Жоржи Амаду, роман включает множество сюжетных линий и огромное количество персонажей. Время действия — 1925 год, место действия — Ильеус. Каждая глава вводится стихотворным вступлением: рондо, жалобой, колыбельной и песней.
Часть 1. Бразилец из Аравии[ред.]
Глава 1. Томление Офенизии[ред.]
Главные персонажи — Мундиньо Фалкан и Насиб Саад. Мундиньо — кариока, представитель семейства крупных кофейных плантаторов, который приехал в Ильеус, планируя стать крупным экспортёром какао. Для этого ему следует лишить власти полковника Бастоса — истинного правителя Ильеуса, который назначает глав муниципалитетов и начальника полиции, и расширить фарватер бухты, чтобы в Ильеус могли заходить крупные океанские суда. Насиб Саад — по происхождению сириец, но с 4-летнего возраста живёт в Бразилии, хотя не забыл родного языка. Он владеет баром «Везувий» на главной площади, и мечтает купить плантацию какао. В начале романа Насиб переживает личную трагедию: его кухарка навсегда уехала к сыну, а Насиб должен назавтра организовать банкет на 30 человек в честь открытия автобусного сообщения между Ильеусом и Итабуной.
В конце первой главы описаны беженцы из сертаны, которые стремятся попасть из поражённого засухой района в Ильеус. Среди беженцев — мулатка Габриэла, мечтающая устроиться в Ильеусе горничной или кухаркой, которой она когда-то служила в богатом доме (подробности не объясняются).
Упоминаемая в названии главы Офенизия — городская легенда. Она жила в Ильеусе в XIX веке, мечтала встретиться с императором и умерла, когда её попытались выдать замуж.
Глава 2. Одиночество Глории[ред.]
Действие главы занимает один день. Утром были найдены тела доны Синьязинии — жены полковника Жезуино Мендонса, и врача-дантиста Осмундо Пиментела. Жезуино убил их, застав на месте прелюбодеяния; эта новость стала предметом пересудов всего города. На «рабском рынке», где плантаторы нанимают батраков на фазенды, Насиб находит Габриэлу, и в полном отчаянии нанимает её. На обеде в баре «Везувий» происходит столкновение между Мундиньо Фалканом, представляющим оппозицию, и полковником Бастосом, которого поддерживает губернатор штата. Обнаруживается, что Габриэла — выдающийся кулинар. Вернувшись домой, Насиб проводит с ней первую страстную ночь.
Часть 2. Габриэла, корица и гвоздика[ред.]
Глава 3. Секрет Малвины[ред.]
Действие главы происходит через три месяца после предыдущих событий. Бедный учитель городской гимназии и поэт-модернист Жозуэ безответно влюблён в Малвину — образованную и свободолюбивую дочь консервативного полковника Рибейринью. Малвина не обращает на Жозуэ внимания, ибо влюблена в женатого инженера Ромуло, нанятого Мундинью Фалканом для расширения гавани. Жена Ромуло находится в сумасшедшем доме. Разочарованный Жозуэ находит утешение в постели мулатки Глории — наложницы полковника Кориолано Рибейро. Кориолано ревнив, и прежнюю свою наложницу с её любовником, обрил наголо и выгнал. Тем не менее, Жозуэ и Глория, которая его содержит, теряют всякую осторожность. Ромуло вынужден бежать, после того, как Рибейринью угрожает ему, и зверски избивает Малвину, отказавшуюся ему повиноваться. Ромуло, как выясняется, и не испытывал серьёзных чувств к Малвине, более того, считал её помешанной. Малвина бежит в Сан-Паулу, где сама начинает зарабатывать на жизнь.
Полковник Бастос нанимает бандитов и сжигает тираж газеты, издаваемой Мундинью Фалканом. После бегства инженера Ромуло, Мундиньо нанимает другого и начинает работы по расчистке дна бухты.
Насиб всё это время терзается ревностью, хотя Габриэла верна ему. Её красота и достоинства кулинара привлекают в бар Насиба огромное количество людей, и мечта о плантации постепенно становится явью. После того, как один из полковников предлагает Габриэле стать её содержанкой, Насиб женится на ней. Заключён гражданский брак, поскольку Насиб не придерживается религии. При этом пришлось обратиться к Тонико Бастосу — сыну всесильного полковника, чтобы сделать для Габриэлы документы: она даже не имеет понятия, сколько ей лет.
Глава 4. Лунный свет Габриэлы[ред.]
Полковник Кориолано застаёт Глорию с Жозуэ, но не убивает их, а просто прогоняет, в отличие от принятых в Ильеусе порядков. Глория находит себе нового богатого любовника, но остаётся и с Жозуэ. Кориолано привёз себе новую наложницу с фазенды, за которой уже не следил.
Приближаются выборы, накал страстей доходит до высшей стадии. Наёмники-жагунсо совершают неудачное покушение на главу муниципалитета Итабуны, который отказался поддерживать Бастоса. В разгар предвыборной борьбы, когда казалось, что на улицах Ильеуса начнутся бои, 83-летний полковник Рамиро Бастос умирает во сне. Его сторонники вынуждены признать безоговорочную победу Мундинью Фалкана. Насиб произносит предвыборную речь (его баллотируют в секретари муниципалитета), но не в силах подобрать португальских слов, переходит на арабский язык и срывает аплодисменты.
Отношения Габриэлы и Насиба ухудшаются: она вполне довольствовалась ролью любовницы и кухарки, а все попытки превратить её в респектабельную даму ни к чему не приводят. В конце-концов Насиб застаёт Габриэлу в своей постели с Тонико Бастосом (свидетелем на их свадьбе), но не в силах стрелять: он ограничился тем, что избил обоих. Ему подсказывают выход из положения — поскольку документы Габриэлы фальшивые, судья без лишнего шума разводит их. Тонико вынужден покинуть Ильеус, а над Насибом никто не насмехается — наоборот, весь город в восхищении, как он с честью вышел из ситуации. Однако без Габриэлы сильно падают доходы Насиба, который решил открыть ресторан. Оканчиваются работы в бухте Ильеуса, в город должен прийти шведский корабль (с фирмой в Швеции заключил договор Мундиньо), чтобы вывозить какао прямо из района его производства. Торжества должны начаться в ресторане Насиба, но он не может найти приличного повара. Нанятый за большие деньги в Рио-де-Жанейро гомосексуалист Фернан не понимает тонкостей байянской кухни, и все клиенты Насиба недовольны. Насиб вынужден вновь нанять Габриэлу, после того, как она подговорила жрецов кандомбле напугать Фернана, ибо хотела вернуться к Насибу.