Для немца «Фауст», что для нас «Горе от ума», — собрание стихотворных поговорок. Да и для нас многое звучит привычно:
Или ещё одна философская мудрость: «Вначале было дело».
В «Фаусте» многое зашифровано. Поэма содержит намёки на окружающие поэта дела, предполагает и знание первоисточника — народной легенды о Фаусте. Сюжет для трагедии Гёте взял из сказаний о маге и волшебнике Фаусте, человеке реально существовавшем, жившем в XVI веке. Считается, что Гёте 60 лет — фактически всю свою сознательную жизнь — работал над трагедией.
В Страсбурге Гёте подружился с вождём литературного движения «Буря и натиск» Гердером, который по мнению исследователей, стал прототипом гётевского Фауста. Какие-то черты своего нового друга Гёте перенесёт и в образ Мефистофеля. Гёте вводит в трагедию и новый персонаж, отсутствовавший в народной легенде. Это простодушная, доверчивая Гретхен. Она полюбила Фауста искренне и чисто.
В первой части трагедии Фауст обладает неустойчивым характером. Увлекаемый страстями, он тянет за собой целый шлейф преступлений: Гретхен, соблазнённая Фаустом, убивает родившегося ребёнка и сходит с ума, подло убит её брат Валентин. Фаусту нет оправдания. Во второй части трагедии Фауст — личность, полная ответственности, прошедшая школу самовоспитания. Чувство вины помогло Фаусту обрести свободу.
Мефистофель, нарушая волю Фауста, губит невинных людей. Опять преступления, но вины Фауста здесь нет. Просто результаты не совпадают с намерениями. А нравственная позиция Фауста теперь ясна и тверда: «Жизнь это долг, даже если длится она одно мгновенье». Именно это и приносит ему спасение от когтей дьявола.
Мефистофель Гёте — сила враждебная человеку, воистину нечистая сила. Вторая часть трагедии открывается сценой при императорском дворе. Страна зашла в финансовый тупик. Мефистофель решает проблему не переустройством экономики, а чисто дьявольским способом — выпуском бумажных денег. Все довольны, все разбогатели. Надолго ли?
Затем дьявол занялся наукой. Он помогает вывести Гомункула, искусственного человека. Эта убогая тварь, способная жить только в колбе, сродни Мефистофелю. Совместно они ввергают Фауста в новое обольщение, сводят с прекрасной Еленой, царицей Спартанской. Брачный союз Фауста и виновницы Троянской войны недолговечен. Фауст удручён, но не обескуражен, у него зреют планы созидательного труда.
Гёте создал величественный гимн разуму и творческой активности человека. Смысл «Фауста» — торжество доброго, человеческого начала.