1
Я служил лейтенантом морской службы, мне было тридцать лет, когда на меня возложили задание произвести астрономические наблюдения в Центральной Индии. Я проезжал по прекрасным местам, видел фантастические леса, чудесную архитектуру. Наконец я достиг цели своего путешествия – города, которым управлял принц - раджа. Он был очень богатым, властным, щедрым и жестоким, настоящим восточным повелителем.
Его любимыми занятиями были охота и борьба. Очевидно, он полагал, что я приехал из столь далёкой страны лишь для того, чтобы немного развлечь его. Но он мне был очень нужен, поэтому старался польстить его склонностям.
Меня поселили в Дворце наслаждений в конце царского парка. Я должен был присутствовать на охотах на тигров, пантер, медведей и многих других зверей. Он осыпал меня подарками, кушаньями со стола повелителя.
Однажды принц прислал мне в подарок гарем – шестерых маленьких девочек. Самой старшей из них было, вероятно, лет восемь, а самой младшей – лет шесть. Самую старшую звали Шали. Девочки знали, зачем они пришли. Я стал рассказывать сказку о волшебных духах, потом велел принести конфет, печенья и варенья, которые они съели в огромном количестве. Потом я устроил игры, чтобы позабавить моих маленьких жён. Мы играли в прятки, кошки-мышки, в пятнашки, и девочки были в восторге.
Как-то вечером, не знаю как, самая старшая из них, Шали, сделалась и вправду моей женой. Я любил её как отец, и ласкал ее, как мужчина. Шали со мной не расставалась, за исключением случаев, когда я уходил к принцу.
Раджа продолжал присылать подарки. Среди них была вещь, вызвавшая восторг Шали - картонная коробка, покрытая мелкими раковинами. Во Франции она стоила бы очень дешево, но здесь это было бесценное сокровище.
Между тем мои работы были закончены, и мне надо было возвращаться на родину. Прощание с Шали было очень тяжелым, она рыдала. Чтобы как-то утешить ее, я подарил ей коробку из ракушек. Она была очень рада и горячо поцеловала меня. Я отечески поцеловал всех остальных своих жён, подарил им пирожные и уехал.
2
Через два года обстоятельства морской службы потребовали моей поездки в Бомбей. Я быстро закончил свои работы и решил посетить раджу и мою милую маленькую жену Шали. Приближённый к радже сказал, что Шали совершила низкий поступок – украла в день моего отъезда шкатулку из ракушек, которую подарил мне раджа. Шали клялась, что это ваш подарок. Её наказали – завязали в мешок и бросили в озеро.
«И теперь мне кажется, что я никогда не любил ни одной женщины кроме Шали»