Машинист локомотива Жак Лантье ощущает в себе потребность зарезать ножом женщину. Он боится этого и ведет замкнутую жизнь. Позже он обнаруживает в себе склонность к своему локомотиву. В начале романа начальник станции Рубо узнает, что его жена Северина в детстве имела отношения с Гранморином, президентом железнодорожного сообщества. В следствии этого ему и супруге оказывается всяческая протекция. В поезде следующем из Парижа в Гавр они убивают Гранморина и выбрасывают тело. После совершения преступления они перебираются в другой вагон.
Жак, тем временем, посещает свою кузину Флору, которая живет со своим отцом стрелочником. У него есть желание ее убить, но он противостоит ему и уходит. Случайно он становится свидетелем убийства Гранморена, а вскоре находит его тело на железнодорожных путях. Возникает подозрение, что убийство произошло с целью ограбления. Рубо и Северину допрашивает полиция, но выясняют, что у них не было цели убивать. Жак показывает на Рубо, как на убийцу. Судья приходит к выводу, что преступление совершил чудаковатый Кабуш, который живет неподалеку. Но преступление остается нераскрытым.
Отношение между Рубо и Севериной на грани разрыва. Деньги и часы Гранморина они прячут за стенным шкафом. Рубо начинает пить, а Северина и Жак становятся любовниками. Сначала они думают, что Рубо все знает, но потом их страхи улетучиваются. Северина сообщает Жаку, что муж заставил ее участвовать в убийстве Гранморена. В Жаке просыпается желание убить женщину. Он покидает свою квартиру в поиске новой жертвы. Но убийства он не совершает. Позже выясняется, что желание убивать у него пропало. Жак считает, что любовь к Северине его излечила.
Отношения Северины и Рубо разваливаются, когда она понимает, что супруг один расходовал награбленное. Жаку удается вложить деньги в магазинчик своего друга. Северина предлагает Жаку прикарманить остатки ее денег. Рубо же – единственная преграда на пути к ее счастью. Она предлагает Жаку убить его. Наш герой подкарауливает Рубо, но нервы у него сдают и он ретируется. Кузина Жака Флора, которая в него влюблена, узнает, что он и Северина находятся в отношениях и решает из ревности убить обоих. Она устраивает железнодорожную катастрофу, в результате которой погибает много людей. Затем Флора бросается под поезд. Жака, который во время катастрофы ране, выхаживает Северина.
Севереина сговаривается с Рубо, но это – ловушка. Жак должен убить ее мужа. Но на Жака снова находит желание убить женщину. Он закалывает Северину и бежит. Кабуш находит ее тело. Полиция считает, что Кабуш убил по приказу Рабу. Обоих арестовывают.
Жак возвращается и снова становится машинистом. Но теперь он ездит на другом локомотиве. Он начинает ухаживать за другой девушкой. Роман заканчивается на сцене, когда Жак везет поезд, в котором много солдат на германо-французский фронт. У него происходит конфликт с кочегаром, начинается драка и оба выпадают с поезда, который полный патриотически настроенных солдат несется в ночь.