Наступал 1864 год. На Рождество Христово у Петра Петровича, как обычно, собралась вся большая семья — дети, внуки, правнуки, племянники.
Дед Путько, как звали Петра Петровича близкие, охотно веселился с детьми, плясал до упаду, хотя ему уже шёл «чуть не восьмой десяток».
Дед Путько был моряком, воевал с турками, путешествовал по миру, а теперь «жил на покое одиноким вдовцом». Он знал множество необыкновенных историй, и дети очень любили их слушать.
В тот вечер Елизавета Петровна уехала «одаривать бедных».
Её дочери знали, что она привезёт им необыкновенный подарок — большую куклу, которая умеет двигаться, закрывать глаза и кричать «мама!».
Дед Путько усадил на колени «великого полководца» — пятилетнего внука Олега, и спросил у него, что они сейчас празднуют и как родился Христос.
Ответа на последний вопрос Олег не знал, и дед Путько рассказал сказку о том, как 1864 года назад «в крохотном хлевушке» родился маленький Иисус.
Два вестника понесли новость об этом в две стороны. Один вестник, ангел, сообщил о рождении Иисуса простым людям, и они пришли поклониться ему. Втором вестником была звезда, её увидели мудрецы и поняли, что «родился Бог на земле».
Три мудреца пошли поклониться Иисусу. Один, самый старший, принёс ему дар земли — ароматную смолу смирну. Второй мудрец, мужчина в рассвете сил, подарил Иисусу слиток золота — самого ценного металла, а третий мудрец, румяный юноша, принёс в дар ладан — «благовонное курение», дым которого доносит молитвы людей до Бога.
Это кланялась мудрость земная Великому Свету любви человеческой. И вместе с ними поклонилась на небе звезда, посланная за ними. Шаблон:/цитата
Дед Путько спросил детей, чему учил детей Иисус, и «быстроглазая Соня» ответила, что Христос учил любить всех бедных, больных и несчастных.
В это время вернулась Елизавета Петровна и привезла двух девочек. Старшая Стеша несла на руках плачущего младенца, младшая Дуня шла следом.
Елизавета Петровна сказала, что привезла «Христову детку», и велела Стеше на несколько минут положить младенца в стоящие под украшенной ёлкой ясли. Затем Елизавета Петровна велела няне накормить младенца и посадила девочек за стол. Женщина нашла их на окраине города, девочки сидели, прижавшись друг к другу и замерзали.
Стеша рассказала, что отец их умер три года назад, а мать стирает солдатам бельё. Жили они настолько бедно, что у матери не было ни копейки, чтобы отметить Рождество, поэтому она отправила Стешу к тётке одолжить хотя бы «тридцать копеек медью», а Дуня увязалась следом.
Жадная тётка дала девочкам только десять копеек и даже не накормила их. Домой они возвращались в сумерках, на полпути присели отдохнуть за караульной будкой. К будке подошли баба и мужичок. Из их разговора девочки поняли, что их дочь родила незаконнорожденного ребёнка, и баба решила тайком избавиться от младенца, чтобы спасти честь дочери. Она заставила своего мужа бросить голенького ребёнка в сугроб.
Младенец заплакал, девочки пожалели его и решили отнести маме. По дороге они совсем замёрзли и присели отдохнуть. В этот момент их и увидела Елизавета Петровна. Выслушав эту историю, внучка Галя заплакала от жалости к младенцу. Елизавета Петровна обняла её и пообещала, что ребёнок останется у них.
Тут Коля заявил, что не может любить ближних, поскольку даже себя не любит.
Он не понимал, почему все люди считаются братьями, но всё равно «грызут друг друга по-волчьи», новорожденных на снег выбрасывают. Дед Путько начал ругаться с Колей, называть его «богопротивным Мефистофелем» и приводить в пример девочек, которые не дали младенцу умереть.
Брат бросил младенца на снег, а сестра — маленькая сестра, ребёнок — со слезами подняла его и, забывая о себе, забыв обо всём, схватила и бежит с младенцем… Вот она любовь, святая, не думающая!… Шаблон:/цитата
Коля отвечал, что деду легко внушать мысли о всеобщей любви детям, он не пойдёт проповедовать тем, кто готов убить ребёнка, чтобы спасти дочь от дурной славы — это ведь тоже любовь. Эти слова окончательно разозлили деда, и он начал гоняться за внуком по комнате.
Баталию прервал звонок в дверь — это пришла тётя Паша, а с ней «самое глупое, не думающее, но шумное веселье».
Дуню и Стешу отправили домой, подарив им три рубля и попросив никому не рассказывать о брошенном младенце, иначе накажут тех, кто его бросил.
Расставаясь с ребёнком, Дуня заплакала, и Елизавета Петровна подарила ей большую куклу. Девочка утешилась, а Коля захохотал: «Подарили куклу и любовь прошла». Дед Путько снова начал злиться, но дети увлекли его в зал, где тётя Паша уже играла на пианино «убийственный галоп». Все споры были забыты, дом деда Путько наполнился весельем, которое не смолкало до самой полуночи.