Один ученый приехал из холодной страны в жаркие страны. Жара плохо сказывалась на его здоровье, он исхудал так, что даже его тень иссохла. И только вечером, когда жара спадала, они с тенью оживали.
Напротив дома, где жил учёный, на балконе стояли цветы, а из самого дома доносилась скучная музыка. Однажды, ночью среди цветов, ученый увидел прелестную девушку и услышал чарующую музыку. С ученым была его тень и он предложил тени пойти в этот дом и узнать, что там происходит. Тень согласилась и ушла. Время шло, а тень не появлялась. Ученый вернулся домой, годы шли, а он жил без тени. Однажды к нему постучался невероятно тощий человек, но элегантно одетый, который представился его тенью. За годы своего отсутствия, тень преуспела, завоевала себе в свете прочное положение и теперь хочет жениться, а у ученого появилась новая тень. Рассказывая ученому, как она провела все эти годы, тень предупреждает, что к ней теперь нужно обращаться на «Вы».
В доме, в который ученый послал тень, жила Поэзия. Тень провела там три недели. Там тень познала всю человеческую сущность и сделалась человеком. Но для того, чтобы это признали другие, ей нужны были одежда, обувь и весь внешний человеческий лоск. Прячась у торговки сластями, тень подглядывала за людьми оставаясь невидимой. Она изучила все их слабости и пороки. Тень писала всем заинтересованным людям, нагоняя на них страх. И вот она стала тем, кем стала. Оставив визитку ученому, тень ушла.
Прошли годы и тень снова явилась к ученому. Ученый писал о добре и зле, никому не было до этого дела и его это огорчало, а тень все толстела и стремилась именно к этому, а ученого она упрекнула в том, что он не умеет жить на свете. Теперь тень собралась ехать в путешествие и предложила ученому поехать с ней в качестве тени. Ученый отказался и тень ушла. От печали и забот ученый заболел и превратился в тень. Тень снова пригласила его путешествовать, только теперь тень и ученый меняются местами. Ученый говорит своей тени «Вы», а она ему «ты».
Путешественники прибыли на воды. Там было много иностранцев, в том числе и красавица-принцесса. Ее заболевание состояло в том, что у нее было слишком острое зрение. Она сразу обратила внимание на тень и заметила, что незнакомец не отбрасывает тени. Тень успокоила принцессу, что если она не заметила его спутника и поняла, что он и есть тень, значит она выздоровела. Обратив внимание, что незнакомец умен и прекрасно танцует, принцесса влюбилась, но она решила проэкзаменовать своего избранника. Когда тень не смогла ответить на вопросы, она отослала принцессу к ученому, своей тени. Решив, что если тень так умна, так какой же должен быть ее хозяин, принцесса решает выйти замуж за тень. Тень приказывает ученому молчать. Ученый отказывается обманывать и хочет предупредить принцессу. Тень приходит к принцессе раньше и объявляет ученого сумасшедшим. Подумать только вообразил, что он человек, а я его тень! Принцесса предлагает покончить с ученым. Тень притворно считает, что это жестоко, на что принцесса умиляется: какая благородная душа!
Вечером, по случаю свадьбы, весь город был в огнях, гремели пушечные выстрелы, но ученый ничего этого не слышал. С ним было покончено.