Как-то раз родители подарили маленькому мальчику оловянных солдатиков. Двадцать пять бравых воинов были отлиты из одной ложки и походили друг на друга, словно братья-близнецы. И только один «солдатик был не такой, как все» – олова немного не хватило, и он был одноногим. Впрочем, он и на одной ноге стоял очень уверенно.
Мальчик тут же принялся играть с солдатиками. У него было много игрушек, и среди них одноногий солдатик заметил изящную танцовщицу, стоявшую так же, как и он, на одной ноге.
Солдатик сразу влюбился в картонную красавицу, на груди которой виднелась блестящая брошка. В мечтах он видел её своей женой.
Ночью, когда хозяева дома уснули, игрушки сами стали играть – «сначала в гости, потом в войну, а под конец устроили бал».
Маленький злой тролль увидел, какими влюблёнными глазами солдатик смотрит на танцовщицу, и пригрозил ему: «Она слишком хороша для тебя!».
Утром дети поставили одноногого солдатика на окно, которое неожиданно распахнулось и маленький герой «полетел с третьего этажа вниз головой». Его голова и ружьё застряли между булыжниками мостовой.
Хлынул сильный ливень, и вскоре по улицам побежали весёлые ручейки. Когда дождь прошёл, уличные мальчишки «сделали из старой газеты лодочку» и посадили в неё солдатика. Так начались его приключения.
Лодочку заносило из стороны в сторону в бурном ручейке, и солдатику было очень страшно, но он «держался стойко, как полагается настоящему солдату».
На своём пути оловянный солдатик повстречал назойливую водяную крысу, которая потребовала у него паспорт. Ему удалось миновать её только благодаря быстрому течению. Однако тут же его подстерегло ещё более серьёзное испытание – самый настоящий большой водопад! Лодка стремительно неслась к нему, но «солдатик по-прежнему держался молодцом и даже глазом не моргнул».
Погружаясь на дно, оловянный солдатик «с грустью подумал о своей красавице». Неожиданно появилась большая рыба и «мигом проглотила солдатика вместе с его ружьём». Он лежал в тесном желудке у рыбы, пока её не поймали рыбаки и не продали на рынке.
Оловянный солдатик попал на кухню в тот самый дом, откуда начал своё путешествие. Мальчик очень обрадовался возвращению своего отважного воина. Очутившись в детской, солдатик увидел танцовщицу, которая «стояла по-прежнему на одной ножке, высоко подняв другую».
Неожиданно самый маленький мальчик бросил солдатика в печку – «наверно, его подучил злой тролль из табакерки». Но и в огне солдатик держался очень стойко, любуясь милой плясуньей. В этот миг сквозняк подхватил бумажную танцовщицу и принёс её «в печку прямо к оловянному солдатику» – так они вместе и сгорели.
На другой день служанка нашла в печке «маленький комочек олова, похожий на сердечко, да обгорелую, чёрную, как уголь, брошку»…
За основу пересказа взят перевод А. В. Ганзен.