«В тридевятом царстве, в тридесятом государстве» жиль царь Дадон. В молодости он был грозным правителем, постоянно воевал с соседями, но с возрастом захотел «покой себе устроить» и отдохнуть от постоянных войн. Однако, теперь соседи начали тревожить царя Дадона.
Воеводы не дремали,
Но никак не успевали:
Ждут, бывало, с юга, глядь, —
Ан с востока лезет рать.
Чтобы обеспечить себе спокойную, мирную жизнь, царь Дадон обратился за помощью к мудрецу-звездочёту. Тот подарил ему волшебного петушка, который зорко следил за царскими владениями и предупреждал о приближении опасности. В свою очередь, царь Дадон пообещал звездочёту исполнить любое его желание.
Золотой петушок всегда был начеку, и «соседи присмирели, воевать уже не смели». Так прошло несколько лет, но однажды петушок, повернувшись на восток, стал громко кукарекать, предупреждая об опасности. Царь отправил навстречу войско во главе со старшим сыном.
Не получив никаких вестей, Дадон послал на выручку младшего сына с отважными воинами. Так и не дождавшись никаких известий от своих сыновей, царь сам возглавил «третью рать» и повёл её на восток.
Какого же было его удивление и горе, когда он увидел мёртвых своих сыновей, заколовших друг друга у входа в шёлковый шатер. Царь горько заплакал, но быстро позабыл о своей утрате, когда увидел, как из шатра вышла «девица, Шамаханская царица». Ослеплённый красотой девушки, Дадон полностью ей покорился.
Как пред солнцем птица ночи,
Царь умолк, ей глядя в очи,
И забыл он перед ней
Смерть обоих сыновей.
Пропировав неделю в шатре Шамаханской царицы, царь взял с собой прекрасную деву и вернулся домой. Увидев красавицу, звездочёт напомнил Дадону о его обещании выполнить любую просьбу: «Подари ж ты мне девицу, Шамаханскую царицу».
Разгневанный царь ударил старика жезлом по лбу, и тот упал замертво. «Вся столица содрогнулась», а красавица лишь весело рассмеялась. В этот миг золотой петушок спорхнул со спицы и так сильно клюнул царя в темя, что тот скончался на месте. А золотой петушок и Шамаханская царица исчезли, будто их и вовсе не бывало…