В стране, охваченной войной и экологическими катастрофами, власть захватила военизированная группировка религиозных фанатиков, установив тоталитарный режим. Новое государство получило название Галаад. Население было разделено на касты, а женщины лишились всех гражданских прав.
Главная героиня, Фредова, принадлежит к касте Служанок – женщин, сохранивших способность к деторождению.
Её определили в дом Командора, высокопоставленного чиновника, и его жены, где она должна была зачать ребёнка.
Вся её жизнь теперь строго регламентирована: в определённое время она может выходить из дома за продуктами в сопровождении Служанки из соседнего дома, носить только красное платье и белые крылья, закрывающие лицо, а также участвовать в церемониях, религиозных собраниях и публичных казнях.
Фредова вспоминает свою прошлую жизнь: работу, мужа Люка, дочь, подругу Мойру.
Все они исчезли из её жизни после прихода к власти нового режима.
Каждый месяц Фредова с ужасом ждёт менструации, поскольку это означает, что она снова подвела своих хозяев. В случае трёх неудачных попыток зачатия её отправят на верную смерть в Колонии. Она вынуждена жить сегодняшним днём, но цепляется за воспоминания о прошлом и надеется, что однажды воссоединится с семьёй.
Служанки тайком делятся друг с другом новостями и слухами. Фредова узнаёт, что её подруга Мойра сбежала из Центра, где проходила переподготовку. Но вскоре её поймали и подвергли жестоким пыткам. Позже Мойра сбежала снова и, по слухам, добралась до Канады.
Фредова обнаруживает в своей комнате тайное послание, оставленное Служанкой, которая жила здесь до неё.
Эта женщина не смогла смириться со своей участью и покончила с собой.
Командор нарушает правила и приглашает Фредову к себе в кабинет. Сначала он просит её играть с ним в настольные игры, а потом дарит запрещённый женский журнал. Фредова чувствует, что он к ней неравнодушен.
Постепенно у них складываются отношения, и Фредова начинает приходить в кабинет к Командору по вечерам. Он делится с ней своими мыслями и чувствами, а она рассказывает о том, что происходит в её жизни. Фредова чувствует к нему симпатию, но одновременно понимает, что он является одним из создателей режима, который разрушил её жизнь.
Жена Командора, Серена Джой, догадывается об их отношениях. Она тоже отчаянно хочет ребёнка и предлагает Фредовой зачать его от другого мужчины. В качестве кандидата она предлагает Ника, шофёра Командора.
Фредова тайком начинает встречаться с Ником. Сначала это происходит без согласия Серены, но позже она узнаёт и помогает Фредовой скрыть их отношения от Командора.
Фредова узнаёт, что её подруга Гленова была связана с подпольем и помогла сбежать одному из заключённых. Вскоре её арестовали, и на её место прислали другую Служанку. Новая Гленова предупреждает Фредову, что её могут разоблачить.
Фредова в ужасе ждёт ареста, но в её комнате появляется Ник, одетый в форму Ока – тайной полиции. Он сообщает, что пришёл за ней и что ей нужно ехать с ним. Фредова не понимает, что происходит, но он уверяет её, что всё в порядке.
Внизу, в коридоре, стоят Командор и Серена. Серена называет Фредову предательницей, а Командор пытается узнать, в чём её обвиняют, но Оки ничего не говорят. Фредова прощается с Корой и Ритой и уходит с Очами.