У парадного подъезда богатого дома появляются простые люди, олицетворяющие собой бедный, задавленный нищетой и рабством народ. Поэт изображает людей весьма красноречиво:
Некрасивы на взгляд!
Загорелые лица и руки,
Армячишка худой на плечах,
По котомке на спинах согнутых,
Крест на шее и кровь на ногах,
В самодельные лапти обутых
Швейцар не пускает неугодных просителей. Своим видом они раздражают даже его, привыкшего быть холопом, но вполне довольного своей долей. Он не берёт скудную лепту, которую предлагают ему. Мужики горько разводят руками и идут восвояси.
Резким контрастом с нищими и обездоленными мужикам выступает важный вельможа. Его жизнь — сплошной праздник. «Владелец роскошных палат» ничем себя не утруждает. Поэт говорит о нём с настоящим презрением:
Ты, считающий жизнью завидною
Упоение лестью бесстыдною,
Волокитство, обжорство, игру
Некрасов призывает вельможу пробудиться, говорит, что его истинное спасение как раз в тех нищих мужиках, которых прогнал самодовольный швейцар. Но, увы, вельможе не дано понять собственных ошибок.
Поэт говорит о том, какова будет старость этого вельможи. Он предполагает смерть за границей, поскольку с родной страной этого богатого человека ничего не связывает. На чужбине в старости он будет окружён показным вниманием, хотя на самом деле родная семья с нетерпением будет ожидать его смерти.
Ты уснёшь, окружён попечением
Дорогой и любимой семьи
Ждущей смерти твоей с нетерпением
Поэт не скрывает своих мыслей о том, что вельможа ничего полезного не сделал для родной страны. Именно поэтому Некрасов говорит, что вельможа всего лишь «возвеличенный громкой хвалой». В то же время русский мужик назван «сеятелем» и «хранителем». Его жизнь тяжела, но именно он держит на себе Россию.
В стихотворении есть упоминание о Волге, которая знает все беды и несчастья простого народа. Поэт говорит о бурлаках - их судьба является живым укором всем, чья душа ещё не очерствела.
Финалом стихотворения становится вопрос, на который нет ответа. Некрасов обращается к народу, спрашивает, проснётся ли тот с новыми силами или же всегда будет покорно мириться со своею рабской долей.