Действие происходит в 60-е годы XIX века в маленький рыбацкой деревне Боннвилль, что у Каена. Десятилетняя Полина Кеню, чьи родители умерли, воспитывается господин и госпожа Шантё. Они опекают ее и считают девочку главной претенденткой на наследство. У них самые лучшие намерения.
Паулина быстро привыкает к таким отношениям. Она помогает им по хозяйству и сходится с их сыном Лазарем, который вскоре отправляется в Париж, чтобы учиться медицине. Но планы у него немного другие. Лазарь хочет торговать морскими водорослями. Инвестирует его Полина. Дело приносит убыток, в результате чего они теряют часть дохода. Госпожа Шантё намеревается подготовить свадьбу молодых людей; они объявляют о своей помолвке.
Как обычно каждое лето приезжает к ним в гости Луиза Тибордье. За ней огромное приданое. Вскоре Луиза и Лазарь начинают флиртовать друг с другом. По наущению горничной Вероники, Паулина застукивает обоих и требует, чтобы Луиза покинула дом. Чтобы не потерять Полину и вместе с ней денежный источник, госпожа Шантё соглашается с этим. Когда ее сражает болезнь сердца, Паулина ухаживает за ней. Но вскоре она умирает. Поэтому Полина принимает на себя хозяйство.
Она узнает, что отношение Лазаря и Луизы тем не менее продолжаются. Полина отставляет в сторону свои чувства и отказывается от Лазаря, который собирается жениться на Луизе. Через своего тестя Лазарь получает прибыльную должность в Париже. В доме Полины все идет однообразно. Когда Лазарь снова приезжает, между ними происходит сближение. Лазарь целует ее. Когда он расстегивает платья Полины, то наталкивается на ее сопротивление. Девушка убегает.
В Боннвилль прибывает и Луиза. У нее тяжело протекает беременность. С большим трудом она рожает мальчика. Врач принимает его за умершего, но Паулина выхаживает ребенка. Лазарь и Луиза остаются в Боннвилле. Они ведут пустые споры, которые Полина должна каждый день выслушивать. Она уже почти израсходовала все свое состояние. Но в отличие от других она излучает силу и здоровье. Но в саду находят горничную Веронику. Она повесилась на дереве.