Полковник граф Гиацинт Шабер был тяжело ранен во время войны четвертой коалиции в битве при Прейсиш-Эйлау. Его приняли за мертвого и похоронили, но он смог выбраться из могилы. Его подобрали крестьяне и выходили. Вернувшись после длительной одиссеи в Париж, он не смог доказать свою личность, так как был официально объявлен (в том числе и императором) мертвым. Его «мнимая» вдова тем временем вышла замуж за графа Ферро, от которого родила двоих детей и с помощь состояния Шабера заняла видное место в парижском обществе. Она не собиралась признавать возвращение Шабера, ведь полностью обнищавший полковник не имел никаких средств к существованию и тем самым не мог начать судебный процесс по восстановлению своих прав. Тем не менее он обращается к адвокату Дервиллю (именно с этого и начинается повествование). Они договариваются о том, что Дервилль будет его защищать, а также, что он принимает на себя обеспечение полковника. Из-за возможности начала длительного процесса, адвокат советует Шаберу найти графиню Ферро.
Полковник ищет ее, чтобы поговорить о своем деле. Тем временем Шабер узнал о слабом месте четы Ферро: граф хочет усилить влияние в обществе, став пэром Франции. Графиня к этому готова и Шабер получает пожизненную ренту. Когда она через восемь дней появляется у Дервилля для заключения сделки, он объясняет ей, что пожизненная рента увеличилась до двадцати четырех тысяч франков, тем самым делая процесс неотвратимым.
Когда Шабер покидает канцелярию, к нему подходит графиня и забирает его в свой загородный домик, где на несколько дней дает ему приют и играет перед ним роль отчаявшейся матери и жены, которая, прежде всего думает о детях. Шабер вовлечен в ее сети и уже готов без присутствия Дервилля подписать договор, по которому он теряет свое имя и состояние. В последний момент Шабер понимает всю ситуацию. С отвращением к низости своей жены он все же отказывается от своего имени и состояния. Так как Дервилль полагает, что договор был заключен по обоюдному согласию, то собирается воспользоваться своими издержками и называет Шабера мошенником. Позже они встречаются в суде, где Шабера судят за бродяжничество. После короткого разговора, Дервилль понимает, что Шабер – не аферист, а человек чести, которого довела до такого состояния супруга. Чуть позже, в 1840 году, Дервилль в последний раз встречает Шабера в богадельне для престарелых, куда он был сослан по приговору суда. Повесть заканчивается словами Дервилля: «…все ужасы, которыми нас пугают в книгах романисты, бледнеют перед действительностью».