Действие романа происходит зимой 1812-1813 года в Одербрухе. Во дворе и замке Хоэн-Витц население ожидает сигнал короля к национальному восстанию против наполеоновских захватчиков. В нетерпении глава семьи Берндт фон Витцевитц формирует подразделение ландштурма и намеревается, даже без согласия короля и его министров нанести удар, ведь он преданность своей стране ставит выше преданности королю. На свою сторону нескольких купцов, которые тоже начали рекрутировать. Нападению подлежат французские части, отступающие из России. Сын Берндта Левин поначалу критически относится к идее отца, ведь Пруссия является союзником Наполеона. Дни между Рождеством и Новым Годом семья проводит в кругу друзей, которые обсуждают ситуацию в Европе. На весы попадают надежда и обеспокоенность.
Когда патриотический настрой захватывает все новые круги населения, Левин возвращается домой из Польши. Там он попытался вступить в брак с со своей польской кузиной Катинкой фон Ладалиски, но потерпел неудачу. Дома же он узнает, что там расквартировался ландштурм под командованием генерал-майора фон Бамме. Левин записывается в войска. Во время боевой операции, из-за ошибок союзной русской армии, он попадает в плен. При освобождении Левина его друг и племянник Тубаль фон Ладалински, брат Каталинки, получает смертельное ранение и умирает в ту же ночь. Сестра Левина Рената фон Витценвитц, которая была влюблена в Тубаля и должна была выйти за него замуж по желанию ее тетки графини Амели, остается незамужней.
Левин же женится на Марии Книхазе – дочери актера с непонятным происхождением, которая воспитывалась с детьми Витцевитцов.