Действие происходит в советское время в провинциальном городе, куда приехал на гастроли цирк. В местной школе учатся несколько детей циркачей, в том числе Саша Величко. Он знакомится с одноклассниками - Мишей Катаевым, который недавно вырос и похорошел после болезненного детства, красавицей Ирой Поляковой и Шурой Одинцовой, отец которой сидит в тюрьме за хищения.
Миша влюбляется в Иру, но она увлекается Сашей.
Шура дружила с Мишей с детства и ревнует его к Ире. Завуч школы Оксана Михайловна не любит цирк и пытается "спасти" Иру от увлечения Сашей. На уроке она упоминает отца Шуры как пример нечестного человека, чем приводит девочку в ярость.
Отношения между ребятами все больше запутываются. Ира пытается соблазнить Мишу, но говорит, что не любит его. Шура в отместку за унижение запирает Оксану Михайловну в школе на ночь. Саша находит завуча и выпускает ее. Миша в отчаянии хочет убить Сашу, считая его виновником своих бед. Но мать Миши вовремя останавливает их.
В повести показаны сложные переживания подростков, первая любовь, ревность, непонимание между детьми и взрослыми. Параллельно раскрываются истории и размышления взрослых героев - родителей, учителей. В конце цирк уезжает, но конфликты не разрешаются до конца, будущее героев остается неопределенным.