Сцена первая. Между двумя женихами
Агния Круглова рассказала своей матери, Дарье Федосеевне Кругловой, обедневшей вдове купца, о том, что познакомилась с молодым человеком Ипполитом, который является приказчиком богатого купца Ермила Зотыча Ахова, своего дяди.
Купец Ахов стал часто навещать дом Кругловых. Женщины не могли понять, кто его привлекает мать или дочь. Агния решила, что богатый купец – подходящая партия для матери, но мать отказалась. И её отец, и муж были богатые купцы, но они оказались самодуры.
Ипполит признался Агнии в своих чувствах к ней, но он боялся, что её матери не понравится, что у него нет денег. Мать случайно увидела, что Ипполит поцеловал девушку и разгневалась.
Как-то в дом Кругловых приехал Ахов и застав приказчика в обществе Кругловых, выгнал его. Приказчик не должен присутствовать в обществе хозяев.
Услышав, как Ахов хвастается своим богатством, Агния, было обратившая внимание на Ипполита, заинтересовалась Аховым.
Сцена вторая. Правда про купца Ахова
Ключница Ахова и его дальняя родственница рассказала Дарье Федосеевне, что Ахов всех мучает. Работникам свой фабрики, он не даёт спокойно работать, дома издевается над домашними. Один сын уехал от жадного отца к тёще, другой — пьёт. Как-то он в пьяном виде избил людей, одного человека чуть в реке не утопил. Отцу пришлось заплатить им деньги.
Сам Ахов в делах не разбирается и всем управляет Ипполит, которого Ахов постоянно бранит.
Агния, даже узнав о самодурстве Ахова, согласна выйти замуж, её ничего не пугает ни его возраст, ни его и жестокость.
Встретившись с Ипполитом, Агния упрекнула его в том, что он боится своего хозяина.
Агния потребовала, чтобы Ипполит выпросил себе хорошее жалование, если хочет быть с ней.
Ахов сделал предложение Агнии. Он понял, что мечты девушки о богатом старом муже, который вскоре умрёт и оставит ей деньги.
Задетый словами Агнии Ипполит, пришёл к Дарье Федосеевне и оставил ей крупную сумму денег на хранение. Дарья Федосеевна испугалась, что Ипполит что-то задумал.
Сцена третья. Ипполит забрал своё жалование
Ипполит потребовал с Ахова обещанного повышения жалования. Ахов не согласился, но Ипполит пригрозил, что взял крупную сумму и не вернёт, покончив с собой. Испуганный Ахов согласился на условия племянника, но потребовал от него поклона. Ипполит отказался, считая, что это не милостыня, а заработанные деньги.
Сцена четвертая. Выбор жениха
Ахов дарил Агнии дорогие подарки и Дарья Федосеевна растеряна: она боится отдавать дочь замуж за самодура.
В дом Кругловых приехали Ахов и Ипполит и Дарья Федосеевна отказала Ахову, предпочтя Ипполита, который предъявил крупную сумму денег. Ахов предупредил, что Ипполит их у него выманил, что Ипполит объяснил, что добром не выпросишь, пришлось пойти на обман. Обидевшись, Ахов, предупредил, что выйдя за него замуж, Агния жила бы в большем богатстве и называлась «купчихой».
Чтобы сгладить свою обиду, он предложил за богатое вознаграждение вымести в свадебном наряде перед гостями его двор. Получив от Кругловых отказ, Ахов возмутился, что в мире нет порядка, бедные гордятся, вместо того, чтобы у него в ногах валяться. Дарья Федосеевна ответила пословицей:
За основу пересказа взято издание пьесы из собрания сочинений Островского в 16 томах (М.: Гослитиздат, 1950).