Зима 1917 года. Старинный руский город Кострома. Главный персонаж пьесы умный купец и предприниматель Егор Булычов. Вернувшись из госпиталя, он в ужасе от того, сколько людей пострадало от войны, которая не нужна, рассказывает о своих умозаключениях своим домашним. Егор болен на рак печени, но это скорей болезнь не физическая.
Жена Егора Ксения сожалеет, что когда-то вышла замуж за него, а не за Мокия Башкина, ошиблась в приказчике. Попрекает мужа в том, что прижил дочь Александру, выбрал лихого зятя для их дочери Варвары и неспокойно жил. Теперь вот боится она, как бы не обобрали ее после смерти Егора. Сетует на поборы доктора за визиты и не разрешает делать операцию, считая, что это не поможет. Зять Звонцов уговаривает ее.
Звонцов и Башкин только и говорят о том, что наступили времена, когда деньги легко можно сделать. По словам Булычова зять устроил кабак, водит разный народ и говорят о царе да министрах.
Смекалистый стяжатель Василий Достигаев очень хитрый и опасный, приехав из Москвы, подтверждает, что люди собираются и говорят о том, что царя необходимо убрать. Назревает революция.
Булычов очень любит свою дочь Шуру, которая очень похожа на отца. Она смела и энергична, в переменах ищет занятие и себе. Шура сблизилась с большевиками и революцию она принимает. Ей нравится Тянин. Только из-за нее Егор пытается понять тех., что поют Марсельезу.
Приезжает сестра Егора – игуменья Меланья. Она пытается убедить брата, что тот заболел потому, как грешен, но Егор думает, что она приехала из-за наследства, потому груб с нею и все заканчивается ссорой.
В конце пьесы Егор умирает в мучениях, что прожил жизнь не так, как хотел и не там, где было необходимо. Он считает, что 30 лет его окружали чужие люди. Он считает, что мировая война – лишнее, поскольку пока одни воюют, другие на этом наживаются. Его больше волнует не своя собственная смерть, а крах буржуазного общества. Ужас охватывает персонажа от того, что хозяйством и страной будут управлять рабочие. Он сомневается, что из этого что-нибудь да получится, но оставляет им шанс.