Художник Теодор де Сомервье влюбляется в Августину Гийом, дочь консервативного торговца тканями, чей дом находится на улице Сен-Дени в Париже и известен как «Дом с кошкой, играющей в мяч». Теодор, подражатель Голландской школы, известный своим мастерством светотени и композиции, пишет восхитительную картину, изображающую интерьер дома купца Гийома, которую выставляют в салоне рядом с портретом прекрасной Августины. Теодор знакомится с Августиной с помощью её кузины мадам Роген. Влюбленные обручаются, несмотря на первоначальное желание родителей Августины выдать её замуж за Жозефа Леба, помощника господина Гийома. В 1808 году Августина и Теодор женятся в местной церкви Сен-Ле, в один день с её старшей сестрой Виржинией, которую берет в жены Жозеф Леба. Брак оказывается несчастливым. Августина обожает Сомервье, но она не в состоянии оценить его как художника. Хотя она более развита по сравнению со своими родителями, все-таки её образование и происхождение не позволяют ей быть на одном уровне с мужем и делают невозможным духовное сближение между супругами. Теодор охладевает к Августине, а его друзья-художники смотрят на неё с презрением. Теодор находит родственную душу в лице герцогини де Карильяно, он дарит ей портрет Августины и полностью посвящает себя её обществу, пренебрегая своим домом в Рю де Труа-Фрере.
Понимая, после трех лет несчастья, что её брак разваливается и узнав из сплетен о привязанности Теодора к герцогине, Августина посещает г-жу де Карильяно, но не для того, чтобы просить её вернуть сердце мужа, а для того, чтобы научиться искусству, благодаря которому Теодор был обольщен. Герцогиня предостерегает её от попыток завладеть сердцем супруга через любовь, которая лишь позволит мужу тиранить жену, вместо этого женщина должна использовать все искусство кокетства, которым наделяет её природа. Августина в шоке, узнав, что г-жа де Карильяно видит брак как форму ведения войны. Герцогиня возвращает Августине её собственный портрет, сказав ей, что если она не может победить своего мужа этим оружием, то она не женщина.
Августина не понимает, как использовать такое оружие против своего мужа. Она вешает портрет в своей спальне и одевается так, как она изображена на нём, полагая, что Теодор увидит её снова, как молодую девушку, которую он полюбил, увидев в окне дома с Кошкой, играющей в мяч. Но когда художник видит портрет, висящим в своей спальне, и спрашивает, как он сюда попал, она наивно открывает, что тот был возвращен ей герцогиней де Карильяно. «Вы требовали его у неё?» спросил он. «Я даже не знала, что он находится у неё», ответила Августина. Теодор понимает, что его жена не в состоянии увидеть картину, как он её видит — непревзойденным произведением искусства. Вместо того, чтобы снова влюбиться в свою жену, он затрагивает вопрос о возвращении портрета, считая поступок герцогини оскорбительным. Его тщеславие задето и он уничтожает портрет, поклявшись отомстить герцогине.
К утру Августина смирилась со своей судьбой. Её брак без любви заканчивается через восемь лет, когда она умирает от разрыва сердца в возрасте двадцати семи лет.