Роман повествует о четырнадцати мальчиках из новозеландского интерната в Окленде, которые в 1860 году за успехи в учебе отправились в круиз вокруг Новой Зеландии.
16 февраля дети должны на корабле «Слау» с собственной командой выйти в море. Ребята в ночь перед отплытием уже на корабле, пока вся команда еще спит в порту. По непонятным причинам канат корабля разрывается и шхуна попадает в сильный шторм. Испуганные мальчики узнают, что помимо них на корабле присутствует чернокожий юнга Моко.
В течение двух недель ребята плавают по Тихому океану, но когда они обнаруживают землю, то пугаются ее огромными рифами. Только по счастливой случайности огромная волна доставляет их на берег, но корпус «Слау» сильно поврежден. Когда выясняется, что они оказались на острове, ребята пытаются на нем освоиться. К счастью на корабле осталось много съестных припасов, одежды и оружия, которое им помогает. Они находят пещеру, которую используют, как укрытие и выясняется, что кроме них на острове есть еще потерпевший крушение корабль.
На французском корабле, который тоже потерпел крушение, мальчики находят карту острова, которая облегчает им жизнь. Проживание на острове кажется им удобным и приятным. Старшие пытаются преподавать уроки для младших, ведь на корабле есть также и учебники.
Когда они демократическим путем избирают в президенты американца Гордона, в группе оказываются несколько англичан Донфиан, Уэбб, Кросс, Уилкокс и Миссмут. Они разделяются на два противоборствующих лагеря.
Удивительным образом на остров высаживается банда разбойников. Они уничтожили на своем корабле всю команду и переоборудовали его в пиратское судно. Из команды они отпустили только двоих: рулевого Эванса и его жену Кейт.
Когда пираты оказываются на острове, дети бегут в пещеру, откуда они вместе с двумя взрослыми побеждают бандитов. После того, как Эванс сообщает им, что они находятся невдалеке от острова Гановер, что на побережье Чили, лодка ремонтируется и они покидают остров. По пути их подбирает пароход, который доставляет ребят домой. Так как их история известна уже всему миру и все думали, что мальчики погибли, они становятся знаменитыми. Дневник с пережитым переводится на все языки мира и много печатается.