На берегу моря, на околице небольшой деревни, живёт Мартен-Левеков. Это глинобитная рыбацкая лачуга. У дверей крохотный огород. Хозяин — в море, на промысле, жена перед домом чинит большую сеть, девочка лет четырнадцати латает штопанное-перештопанное бельё бедняков. Другая, годом моложе, баюкает грудного младенца. Двое малышей трёх и двух лет играют в песке. На душе у них неспокойно: вокруг дома бродит какой-то старик, похожий на нищего. Вид у него жалкий, больной. Чаще он сидит на краю придорожной канавы против их дома.
Фамилия мужа была Левек, а её — Мартен. Поэтому их окрестили Мартен-Левеками. Первым браком она была за матросом Мартеном. За два года замужества она родила дочку и снова была на седьмом месяце, когда исчезло судно, на котором плавал её Мартен. Известий о барке не было, никто из команды не вернулся, и все решили, что судно погибло вместе с людьми и грузом. Тётка Мартен прождала мужа десять лет, с большим трудом воспитывая двух дочек. К ней посватался местный рыбак Левек, вдовец с маленьким сыном. Они поженились, и за три года она родила ему ещё двоих. Жили они трудно, бедно, хотя работали много.
Вечером незнакомец опять сидел около дома. Жена послала мужа поговорить с незнакомцем. Они вернулись в дом вместе. Певек велел жене принести бродяге кусок хлеба и кружку сидра. После расспросов женщина узнала в незнакомце своего первого мужа Мартена.
Он рассказал, что их корабль сел на мель и затонул у берегов Африки. Спаслись только трое. Потом их поймали дикари и продержали у себя двенадцать лет. Двое из троих моряков умерли, а его подобрал один путешественник, англичанин. Он долго шёл пешком до родного дома.
Жена, рыдая, бросилась ему на грудь и велела девочкам поцеловать отца. Левек предложил, чтобы их рассудил кюре.