Действие романа происходит в США. Над вершиной Герйт Айри шестисотметровой горы в Северной Каролине появляются дымные облака. Жители деревни «Плезант Гарден», которая лежит у подножья горы, просыпаются от сильных подземных толчков. На горе появляются языки пламени. Жители опасаются, что гора – действующий вулкан. Попытка перелететь на воздушном шаре через гору не удается: ветер отправляет шар в другую сторону.
Вашингтонский инспектор Джон Строк, получает от своего начальника Уорда задание разобраться данном событии. Оба полагают, что всему виной действующий вулкан. Сторк отправляется в Плезант Гарден и пытается в составе экспедиции, в которую входят два проводника и бургомистр, совершить восхождение на Грейт Айри. Но им приходится на полпути повернуть обратно, так как путь оказывается непреодолим. Они не смогли преодолеть отвесную стену, которая окружает гору.
Через две недели появляется странная машина, которая ездит по улицам Филадельфии со скоростью двести сорок километров в час. Вскоре это устройство принимает участие в автогонках, которое устроил местный клуб. Машина пересекает финишную прямую и исчезает в озере Мичиган.
Движущееся Нечто появляется у побережья Новой Англии, но исчезает прежде чем корабли успевают к этому приблизиться. Даже морской крейсер не может догнать аппарат. Немного позже на озере Кирдал при абсолютном штиле на воде появляются большие воронки. Местные жители полагают, что это вызвано активностью морского чудовища или подводной лодки.
Задача Строка разобраться в этом. В своем почтовом ящике он находит анонимное письмо подписанное «Х.д.В.», в котором его просят продолжать работу. Инспектор замечает, что за ним следят двое. Правительство США требует от неизвестного изобретателя официально продать свое устройство. В почтовом ящике управления полиции по Вашингтону обнаруживают письменный ответ изобретателя правительству. Письмо относится на борт загадочного аппарата, именуемого «Ужас». Подписант – Властелин мира, сообщает, что бессмысленно пытаться завладеть аппаратом. Он собирается продать свое изобретение кому-нибудь другому и объясняет, что с помощью своей машины хочет завоевать весь мир.
Затем таинственный аппарат видят над озером Эри в бухте Блэк Рок, что недалеко от американского города Толедо. Туда отправляется Строк и поджидает в засаде с двумя коллегами очередного появления машины. Когда «Ужас» появляется, на землю выходят двое, один остается на борту устройства. Полицейские покидают укрытие и дают о себе знать. Мужчины бегут обратно к «Ужасу». Когда аппарат покидает бухту, Строку удается зацепиться за «якорь» машины, которая его волочит, а затем инспектор теряет сознание.
Строк приходит в себя на борту «Ужаса», которые все еще плывет по глади озера Эри. Трое мужчин игнорируют все его попытки вступить с ними в разговор. Появляются два военных корабля и нападают на «Ужас». Корабль спасается от них в сторону Ниагарского водопада. Корабли прекращают преследование. Незадолго до этого, у аппарата «выросли» крылья и «Ужас» улетает.
Вскоре устройство приземляется на точке, которая находится на кратере вулкана Герйт Айри. Тогда Строк знакомится с капитаном, которого зовут Робур-победитель. Он хочет уничтожить свою базу, так как здесь его слишком часто видели. После того, как команда имитурует извержение вулкана, аппарат улетает.
Над мексиканским заливом сумасшедший Робур попадает в грозу, что может угрожать его безопасности. Он хочет доказать Богу, что помимо его есть и еще другие боги. «Ужас» в конце концов поражает молния, что вызывает взрыв электрической системе управления. Аппарат с высоты триста метров падает в море. Строк единственный, кто выжил в катастрофе и его подбирают в море.