Вторая половина XVI века, Франция. В Париже правит Генрих III Валуа. Король слаб, безволен, капризен и весьма религиозен, не склонен активно заниматься государственными делами, не слишком популярен в народе. Он окружает себя фаворитами, среди которых выделяется пятёрка «миньонов», возглавляемая графом де Келюсом — ближайшие личные друзья короля. Миньонам короля противостоят «анжуйцы» — четвёрка дворян из свиты герцога Анжуйского, возглавляемая блистательным графом де Бюсси, бретёром и поэтом, известным множеством любовных приключений. Одним из немногих дельных политиков при дворе является королевский шут Шико. Добродушный, умный, дальновидный, прекрасный фехтовальщик, он имеет огромное влияние на Генриха и постоянно в тайне ведёт свою игру в интересах короля. Генрих III ненавидит и боится Бюсси, Шико, напротив, относится к графу с нескрываемой симпатией и постоянно намекает королю, что было бы неплохо привлечь Бюсси на свою сторону. Герцог Анжуйский наследует после бездетного Генриха французскую корону, но он не против поторопить события. Шико выясняет, что партия де Гизов, возглавляющих Католическую лигу и очень популярных среди парижан-католиков, готовит переворот. Гизы тайно производят помазание на царство герцога Анжуйского, притворяясь, что собираются отдать престол ему как законному наследнику Генриха, чтобы заручиться его поддержкой. Один из ближайших людей герцога — граф де Монсоро — активно участвует в тайных делах Анжуйца и Гизов, за что принц выпрашивает для него у короля придворную должность главного ловчего.
На свадьбе одного из миньонов, Франсуа д’Эспине де Сен-Люка и Жанны, дочери маршала де Бриссака, де Бюсси ссорится с миньонами, и те ночью нападают на него впятером. Де Бюсси, предупреждённый о предстоящем нападении де Сен-Люком, храбро защищается, но получает тяжёлое ранение; его спасает только внезапно открывшаяся дверь одного из домов в переулке, где шёл бой. Хозяйка дома и её служанка оказывают де Бюсси помощь, а тайно приглашённый лекарь Реми́ излечивает графа. Очнувшись на следующий день на улице, де Бюсси вспоминает прекрасную женщину, виденную в бреду. Едва придя в себя, он бросается на поиски и с помощью встреченного им Реми достигает цели — знакомится с хозяйкой дома, которая оказывается Дианой де Монсоро, в девичестве — де Меридор. Бюсси и Диана сразу же влюбляются друг в друга. Диана рассказывает, что была похищена людьми герцога Анжуйского, который был очарован ею. Граф де Монсоро, также влюбленный в Диану, организовал её побег. Граф был противен Диане, но бесчестье пугало её сильнее, и она приняла его помощь. Монсоро увёз Диану в Париж, и через некоторое время, запугав возможными кознями принца, убедил согласиться на брак с ним.
Тем временем король, скучая, не отпускает де Сен-Люка к жене. Оправившийся после ранений Бюсси проводит Жанну во дворец, переодев её в своего пажа. Муж с женой, наконец, встречаются. Молодожёны потешаются над религиозным королём с помощью духовой трубы, в которую они кричат: «Покайся, грешник!». Раскрыв их проделку, взбешённый Генрих удаляет де Сен-Люка и Жанну из дворца, и те отправляются в Меридор, где рассчитывают найти приют у Дианы, которая оказывается давней подругой Жанны.
Бюсси хочет помочь Диане избавиться от ненавистного брака. Он привозит в Париж барона де Меридор, которого, Монсоро ввёл в заблуждение, рассказав о смерти дочери. Поскольку брак уже заключён, единственный способ избавиться от него — просить короля признать брак недействительным. Бюсси обращается к своему сеньору — герцогу Анжуйскому, не будучи полностью осведомлен о глубине интриг между графом де Монсоро и принцем вокруг похищения Дианы и заговора Гизов. После первого же намёка Монсоро на связывающие их грязные тайны принц предаёт де Бюсси: вместо повеления о расторжении брака он позволяет де Монсоро представить жену ко двору, что окончательно узаконит их брак. После представления Дианы ко двору Монсоро, ревнуя к принцу, отправляет её в Меридор, к отцу.
Первая попытка переворота Гизов пресекается Генрихом III благодаря своевременной помощи Шико: король берёт под своё командование Католическую лигу, а герцога Анжуйского сажает под домашний арест в Лувре. Генрих Наваррский организует герцогу побег, тот скрывается в Анжу и начинает готовиться к войне с Парижем. Генрих III отдаёт приказ об аресте анжуйцев, но тем удаётся бежать. Бюсси, предупреждённый Шико, ещё раньше уезжает из Парижа, поселяется в Анжере, в нескольких милях от замка Меридор, и влюблённые начинают регулярно встречаться. Вернувшийся из Парижа Монсоро застаёт их прогуливающимися вместе, но не узнаёт Бюсси — он считает, что Дианы добивается принц. Де Сен-Люк вызывает Монсоро на поединок и тяжело ранит его, но оказавшийся поблизости Реми, которого де Бюсси взял к себе в качестве личного врача, своевременно оказывает графу помощь, и Монсоро поправляется. Он решает вернуть Диану в Париж. Одновременно с этим королева-мать прибывает в Анжер, чтобы убедить герцога Анжуйского отказаться от военных планов. Под нажимом Бюсси, который стремится в Париж, герцог соглашается.
На приёме у короля Бюсси подвергается явному оскорблению со стороны четверых миньонов и вызывает их всех на дуэль. Чтобы соблюсти равенство сторон, договариваются, что вместе с Бюсси будут драться трое его друзей-анжуйцев. Для дуэли назначается день, следующий за праздником Святых Даров, пары дерущихся распределяются по жребию. Бюсси достаётся в противники д’Эпернон.
Гизы планируют во время праздника Святых Даров захватить короля, силой вырвать у него отречение от престола и возвести на трон Франции своего короля. Шико своевременно узнаёт об этих планах и устраивает ловушку, подменив короля на праздничном шествии и придя вместо него в церковь, где ожидали Гизы. Впрочем, план Шико исполняется не в полной мере; главным заговорщикам удаётся бежать, воспользовавшись тайным ходом.
Герцог Анжуйский узнаёт об отношениях де Бюсси и Дианы. Из ревности и страха перед Бюсси, имеющим влияние на принца, он рассказывает обо всём графу де Монсоро и помогает устроить засаду на Бюсси. В подготовке ловушки принимает участие д’Эпернон, откровенно напуганный перспективой дуэли с Бюсси. Бюсси, отбившегося от засады и тяжело раненого, убивают по приказу герцога Анжуйского. Диану спасает из засады де Сен-Люк. Впоследствии он докладывает королю об убийстве, свидетелем которого стал. Дуэль между тремя оставшимися анжуйцами и тремя миньонами состоялась на следующий день после убийства Бюсси (д’Эпернон, лишившись противника, в дуэли участия не принимал); пятеро были убиты, включая тяжело раненного де Келюса. В живых остался только анжуец Антрагэ, который бежит из Парижа.