Клод Гё – бедный житель Труайя, не получивший никакого образования и помощи от французского общества. Однажды, потеряв все, он крадет дрова и еду, чтобы прокормить свою любовницу и ее ребенка. Но его ловят, на пять лет сажают в тюрьму Клариво, старинное аббатство, превращенное в место предварительного заключения. Там узники по днем работают в качестве портных в грязных мастерских, а спят в заплесневелых камерах. Перед сном заключенным дают маленькую порцию еды. Но Клод Гё – обжора, и та порция, которая ему выдается, слишком мала. Поэтому один из его «сокамерников», молодой преступник по имени Альбин, внезапно с ним своей едой. Этот поступок – начало долгой дружбы.
Тем не менее, начальник тюрьмы – жадный, самонадеянный и просто плохой человек, которого называют «Директор». Он завидует Клоду, который смог легко найти себе друга и которого уважают другие пленники. Узнав о дружбе между Клодом и Альбином, он разделяет обоих, что, наносит удар по Клоду. Когда он спрашивает у «Директора», почему последний поступил так, он отвечает: «Потому что я так хотел». В течение нескольких месяцев Клод просит «Директора» вернуть ему Альбина. Так как начальник это не делает, Клод принимает радикальное решение: он убьет «Директора». Поэтому однажды он добывает топор и ножницы из тюремной цирюльни, и ожидает когда «Директор» появится с ночной инспекцией. Когда тот прибывает, то спрашивает Клода: почему он здесь? Тогда Клод последний раз просит освободить Альбина. «Директор» отказывается: «Перестань меня беспокоить». И снова на вопрос Клода почему «Директор» так поступает, получает ответ: «Потому что я так хотел». Тогда Клод убивает его топором. Сразу же после он пытается убить себя ножницами, несколько раз вонзая их себе в грудь.
Но он не погибает и начинается следствие, во время которого Клод сознается в убийстве «Директора» и на вопрос «За что?», отвечает: «Потому что я так хотел». Затем Клод на несколько месяцев заболевает, что было вызвано его ранами, а когда поправляется то предстает перед судом Труайя. Здесь Клол держит красноречивую речь, в которой рассказывает суду всю историю в деталях, описывая, что заставило его пойти на преступление и признает свою вину. Несмотря на то, что его по милости короля признают невиновным, Клод негодует и снова повторяет все те случаи, которые со стороны «Директора» спровоцировали его. Дело Клода пересматривают, находят его виновным и приговаривают к смерти.
Клод не признает приговор, но когда он возвращается в тюрьму, монахиня, ухаживавшая за ним, когда он был болен, просит его одуматься. Клод соглашается, хотя понимает, что его просьба не будет услышана. На следующий день ему запрещают выходить из камеры и посещать цех. Другие заключенные подбрасывают ему в камеру различные предметы, с помощью которых он может легко бежать. Но Клод возвращает их все охране.
Наконец наступает день казни. Его отводит к капеллану, которого он просит простить за все прошлые грехи. Он видит палача и говорит ему, что прощает его. Затем его на телеге доставляют к месту казни, торговой площади Труайя, где уже приготовлена гильотина. Перед обезглавливанием, Клод дает единственную монету капеллану, который пришел с ним и просит отдать ее бедным. Затем нож гильотины падает и Клод умирает.