Во время жатвы, старуха возвращалась домой со своим младшим сыном-подростком. Она была уставшей от тяжелого труда, но продолжала работать, несмотря на усталость и жару.
Вечером, они возвращались домой, и старуха заметила, что ее сын Василь «клевет» сладкий ржаной колосок. Она указала ему на копну жита, которая упорно стояла, несмотря на ветер.
Позже, Василь сообщил матери, что собирается идти в деревню. Она была обеспокоена, но не могла его остановить. Василь ушел, а мать осталась одна в доме. Она не могла спать, беспокоясь о своем сыне и вспоминая о своих старших сыновьях, которые ушли на войну и не вернулись.
Рано утром, к ней пришли бойцы, бежавшие из лагеря. Они просили ее о хлебе и молоке.
Старуха вспомнила о бумажке, которую Василь разорвал, и поняла, что они — беглецы. Она пригласила их в дом и предложила еду. Вскоре после этого, старуху и бойцов арестовали. Они были связаны и ведены к месту казни. Старуха шла впереди, молясь за своих сыновей и за бойцов.
Она не знала, что ее образ останется в сердцах многих людей, как символ мужества и самопожертвования.
За основу пересказа взят перевод А. Островского из журнала «Роман-газета № 10/1970» (Москва: Художественная литература, 1970).