Действие первое
В праздничное утро, в прихожей помещицы Меропии Давыдовны Мурзавецкой собрались крестьяне, которым она должна деньги. Объясняя, что сегодня праздник, дворецкий Павлин не пустил пришедших в дом.
.jpg){kind=small}
В дом Мурзовецкой пришёл бывший член уездного суда Чугунов. Он рассказал Павлину, что Мурзавецкая из-за каждой размолвки заводит тяжбу. Шаблон:Начало цитаты Меропы Давыдовны такой характер: с кем из знакомых размолвка -- сейчас тяжбу заводить. Шаблон:Конец цитаты Дела ещё ни одного не выиграла, а платить подъячим надо. Чугунов сам, как подъячий имеет доход, да ещё он служит управляющим у богатой молодой вдовы Евлампии Николаевны Купавиной, где не прочь нажиться.
.jpg){kind=small}
Павлин сообщил Чугунову, что Мурзавецкая хочет женить своего племянника Аполлона Викторовича на Купавиной, богатой вдове, а свою бедную родственницу Глафиру выдать замуж за богатого барина Лыняева.
.jpg){kind=small}
Аполлон Мурзавецкий, проводящий время на охоте и в трактирах, не прочь позаигрывать с Глафирой,бедной родственницей тёти, но девушка против. Тётя, недовольная поведением племянника, решила его женить, что не нравится Аполлону.
Мурзавецкая сообщила Чугунову, что когда-то её брат, отец Аполлона, занял деньги у покойного мужа вдовы. Брат хотел построить завод, рассчитывал на деньги Купавина, но тот их не дал и брат остался нищим. Мурзавецкая всем расскажет, что Купавины ограбили племянника. Зная, что вдова, женщина добрая и деликатная, не допустит подобных разговоров, выйдет замуж за Аполлона, а Мурзавецкая возьмёт в свои руки управление её имением. За помощь Мурзавецкой Чугунов получит вознаграждение. Чугунов готов сделать нужный исполнительный лист и у него есть письмо Купавина, в котором тот обещает Мурзавецкой деньги.
Лыняев, богатый, не молодой уже барин, приехал навестить Мурзавецкую. Он пожаловался Мурзавецкой, что в их округе завёлся сутяга, пишущий жалобы, выясняются подлоги. Лыняев намерен поймать его и отвести в суд. Лыняев признался, что боится где-то бывать, где есть девицы, чтобы его не женили. Он вообще боится людей, сравнивая их с волками и овцами. Шаблон:Начало цитаты Волки кушают овец, а овцы смиренно позволяют себя кушать. Шаблон:Конец цитаты Пришедшей после ухода Лыняева, Купавиной, Мурзавецкая показала письмо, полученное от Чугунова, намекая, что молодой женщине нужен муж. Купавина дала деньги и Мурзавецкая частью этих денег рассчиталась с посетителями.
Мурзавецкая сообщила Глафире о своих планах. Она отвезёт её к Купавиной, чтобы проследить ухаживает ли за ней Лыняев. Глафира должна очернить Лыняева перед вдовой и расхвалить Аполлона. Мурзавецкая предупредила, что приготовила для Лыняева невесту. Глафиру это не интересует, она собралась уйти в монастырь.
Действие второе
Испуганная Купавина спросила у Чугунова о долге Мурзавецкому. Чтобы её успокоить, Чугунов предложил выписать пустой вексель. Потом он впишет нужную сумму и погасит долг.
К Купавиной пришёл Лыняев. Его друг Беркутов, сосед Купавиной, который живёт в Петербурге, должен вскоре приехать и заехать к вдове. Узнав о долге Мурзавецкому и увидев письмо, Лыняев посчитал, что это подлог. Он возмутился, что она подписала вексель Шаблон:Начало цитаты Там, где ничего-то нет, могут написать что угодно и взыскать с вас пятьдесят, сто тысяч Шаблон:Конец цитаты Купавина возразила, что он плохо думает о людях.
Мурзавецкая привезла племянника к Купавиной, наказывая обольстить вдову, но он занял у неё немного денег.
Купавина предложила Глафире погостить у неё. Обе женщины излили друг другу душу. Купавина влюблена в Беркутова, а Глафира хотела бы выйти замуж за Лыняева, чтобы получить независимость. Когда-то в живя в Петербурге и вращаясь среди богатых людей, она не нашла богатого жениха, но потом семья обеднела и её отправили к тёте. Глафира одевается как монашка, так как это лучше выглядит, чем её старые платья. Шаблон:Начало цитаты Грубая черная одежда по крайней мере оригинальна и обращает на тебя внимание Шаблон:Конец цитаты Чтобы Глафира смогла привлечь внимание, находящегося у неё в доме Лыняева, Купавина дала ей красивую одежду.
Действие третье
Племянник Чугунова, Горецкий, потребовал у дяди денег, угрожая, что продаст дядю и Мурзавецкую.
Разговаривая с Лыняевым, Глафира намекала, что могла бы его полюбить. Лыняев попросил её найти хорошего писца, но не Чугунова. Глафира сообщила, что есть человек, который пишет ей любовные письма. Она согласна познакомить его с Лыняевым, но для этого он должен притворившись влюблённым, ухаживать за ней.
Купавина приказала не пускать в усадьбу Мурзавецкого. Пьяный Мурзавецкий пришёл в усадьбу, Лыняев помог не пустить его и Мурзовецкий сообщил, что Купавина ему должна крупную сумму денег. Лыняев выгнал Мурзавецкого.
За вознаграждение Горецкий обещал Лыняеву с Глафирой написать любое письмо.
Глафира пыталась вести с Лыняевым любовную игру, якобы они разыгрывают любовную сцену. Лыняев намекает, что любви у него к ней нет. Тогда Глафира сообщает, что выходит замуж за Горецкого. Оставшись наедине Лыняев признался себе, что Глафира хорошенькая, но от неё нужно бежать. Шаблон:Начало цитаты Хороша ты, Глафира Алексеевна, а свобода и покой, и холостая жизнь моя лучше тебя. Шаблон:Конец цитаты
Действие четвёртое
Действие пятое
За основу пересказа взято полное собрание сочинений. Том 7. — М.: Гослитиздат, 1950.