Действие первое
В праздничное утро, в прихожей помещицы Меропии Давыдовны Мурзавецкой собрались крестьяне, которым она должна деньги. Объясняя, что сегодня праздник, дворецкий Павлин не пустил пришедших в дом.
.jpg){kind=small}
В дом Мурзовецкой пришёл бывший член уездного суда Чугунов. Он рассказал Павлину, что Мурзавецкая из-за каждой размолвки заводит тяжбу. Шаблон:Начало цитаты Меропы Давыдовны такой характер: с кем из знакомых размолвка -- сейчас тяжбу заводить. Шаблон:Конец цитаты Дела ещё ни одного не выиграла, а платить подъячим надо. Чугунов сам, как подъячий имеет доход, да ещё он служит управляющим у богатой молодой вдовы Евлампии Николаевны Купавиной, где не прочь нажиться.
.jpg){kind=small}
Павлин сообщил Чугунову, что Мурзавецкая хочет женить своего племянника Аполлона Викторовича на Купавиной, богатой вдове, а свою бедную родственницу Глафиру выдать замуж за богатого барина Лыняева.
.jpg){kind=small}
Аполлон Мурзавецкий, проводящий время на охоте и в трактирах, не прочь позаигрывать с Глафирой,бедной родственницей тёти, но девушка против. Тётя, недовольная поведением племянника, решила его женить, что не нравится Аполлону.
Мурзавецкая сообщила Чугунову, что когда-то её брат, отец Аполлона, занял деньги у покойного мужа вдовы. Брат хотел построить завод, рассчитывал на деньги Купавина, но тот их не дал и брат остался нищим. Мурзавецкая всем расскажет, что Купавины ограбили племянника. Зная, что вдова, женщина добрая и деликатная, не допустит подобных разговоров, выйдет замуж за Аполлона, а Мурзавецкая возьмёт в свои руки управление её имением. За помощь Мурзавецкой Чугунов получит вознаграждение. Чугунов готов сделать нужный исполнительный лист и у него есть письмо Купавина, в котором тот обещает Мурзавецкой деньги.
Лыняев, богатый, не молодой уже барин, приехал навестить Мурзавецкую. Он пожаловался Мурзавецкой, что в их округе завёлся сутяга, пишущий жалобы, выясняются подлоги. Лыняев намерен поймать его и отвести в суд. Лыняев признался, что боится где-то бывать, где есть девицы, чтобы его не женили. Он вообще боится людей, сравнивая их с волками и овцами. Шаблон:Начало цитаты Волки кушают овец, а овцы смиренно позволяют себя кушать. Шаблон:Конец цитаты Пришедшей после ухода Лыняева, Купавиной, Мурзавецкая показала письмо, полученное от Чугунова, намекая, что молодой женщине нужен муж. Купавина дала деньги и Мурзавецкая частью этих денег рассчиталась с посетителями.
Мурзавецкая сообщила Глафире о своих планах. Она отвезёт её к Купавиной, чтобы проследить ухаживает ли за ней Лыняев. Глафира должна очернить Лыняева перед вдовой и расхвалить Аполлона. Мурзавецкая предупредила, что приготовила для Лыняева невесту. Глафиру это не интересует, она собралась уйти в монастырь.
За основу пересказа взято полное собрание сочинений. Том 7. — М.: Гослитиздат, 1950.