Владелец крупной компании мистер Фортескью просит секретаршу приготовить ему чай. Через несколько минут он умирает, скорчившись от конвульсий.
Прибывший на место происшествия инспектор полиции отправляет тело на вскрытие. Тем временем осмотрев карманы покойного, он кроме обычных вещей, находит там зёрна ржи.
Доктор, осмотревший тело, приходит к выводу, что причиной смерти стало отравление токсином. Такой яд содержится в плодах тисового дерева, а мистер Фортескью жил в имении, где растут тисовые деревья. Яд он принял раньше, так как он действовать начинает через несколько часов.
Инспектор выясняет, что мистер Фортескью проживал в роскошном особняке под Лондоном со своей второй женой, которая его намного младше. Первая жена умерла несколько лет назад и у него трое детей, два сына и дочь. Старший сын, Персиваль, живёт в особняке с женой и является совладельцем фирмы. Он женат уже несколько лет, детей у него нет. Сейчас он находится в отъезде и должен приехать завтра. Дочь также живёт в особняке. Младший сын, Ланселот, женат на вдове лорда, который покончил с собой из-за махинаций связанных с лошадьми и живёт отдельно.
Инспектор узнает, что в последнее время покойный странно себя вел, как будто он не в себе и ссорился с Персивалем и обещал вызвать Ланселота.
Инспектор не понимает почему у мистера Фортескью в кармане были зёрна ржи.
Инспектор приезжает в особняк семьи Фортескью. Экономка, мисс Доув рассказывает о ситуации в семье. Сам мистер Фортескью был самодуром, его жена Адель младше его на тридцать лет, бывшая маникюрша, которая нашла его на курорте. Муж выполнял любые её прихоти. Старший сын, прижимистый и скуповатый в отличии от отца, женат на бывшей медсестре, глуповатой женщине, у которой в голове только магазины. Дочь, Элен, хотела выйти замуж за учителя с коммунистическими взглядами, но отец был против. Младшего сына отец выгнал из дома за то, что он подделал чек. Отравление её удивляет, на завтрак подавали то же, что и всегда, ничего такого, чтоб вызвало отравление.
Из слуг в доме живут муж и жена Крампов, кухарка и дворецкий, горничная Глэдис и уборщица. Дворецкий любит выпить, но его жена прекрасная кухарка, Глэдис - девушка глуповатая. Также в доме живёт мисс Рэмсботтом, сестра покойной жены хозяина. Она всё время сидит в своей комнате, мужа сестры никогда не любила.
Вопрос о зёрнах в кармане мистера Фортескью вызывает у экономки удивление.
Инспектор расспрашивает Глэдис. Девушка работает здесь недавно. Про зёрна она ничего не знает.
Кухарку возмущает вопрос об еде, ничего не свежего к столу не подавали.
Во время допросов неожиданно приходит телеграмма от Ланселота, в которой он сообщает отцу, что возвращается домой, как тот просил в письме.
Домой приходит миссис Адель Фортескью. Она играла в гольф со своим инструктором мсье Дюбуа. Известие о смерти мужа вызывает у неё обморок. Она ничего не знает ни о зёрнах, ни об отравлении. Мсье Дюбуа спешит оставить дом.
Домой возвращается жена Персиваля. Она спокойно воспринимает известие о смерти свёкра и подозревает в убийстве Адель.
Уборщица сообщает, что Адель и мсье Дюбуа - любовники. Про яд она ничего не знает и советует поговорить с мисс Рэмсботтом.
Узнав о смерти деверя, мисс Рэмсботтом не расстроена. Она считает, что покойный был большой грешник и много было желающих его убить. Шаблон:Начало цитаты у старых грехов, как говорится, длинные руки. Шаблон:Конец цитаты Она подозревает дворецкого, который по её мнению отъявленный мерзавец и горничную, которая не в себе.
Единственным человеком, который расстроился, узнав о смерти мистера Фортескью, оказалась его дочь Элен.
Ланселот, находясь в Париже, рассказывает своей жене Пат, что чек он не подделывал.
Домой возвращается Персиваль. Он рассказывает, что деньги получат Адель и Элен, он компанию, а Ланселота отец оставил без наследства. Персиваль удивлен, увидев телеграмму от брата:они с отцом давно не общаются.
В Париже Ланселот узнаёт из газет о смерти отца.
Вернувшись в Англию, Ланселот рассказывает полиции, что много лет не живёт дома и ничего не знает об отравлении. Он жил в Африке и полгода назад получил письмо от отца, в котором тот просил приехать. Ланселот приехал в Англию и отец предложил ему работать в компании. Ланселот закончил в Африке свои дела и вернулся.
Ланселот едет домой, а жену оставляет в одном из Лондонских отелей: он хочет увидеть как его встретят дома и не желает, чтоб Пат жила под одной крышей с убийцей.
Мсье Дюбуа требует, чтоб Адель сожгла его письма. Он планирует тайно пробраться в её комнату и забрать их.
Семья Фортескью планирует пить чай. Глэдис ведёт себя странно, не делает бутерброды и куда-то исчезает.
В дом приезжает Ланселот. Встретившись с тётей, он узнаёт, что Глэдис всё время говорит, что она не виновата, и если расскажет, то ей не поверят.
Миссис Крамп возмущена отсутствием Глэдис, и мисс Доув её успокаивает, что поможет. Кухарка сообщает, что у девчонки есть жених и они вскоре должны пожениться. Мисс Доув обнаруживает мёртвую Адель, ей в чай подсыпали яд, который действует мгновенно.
В дом снова прибывает инспектор. В комнате Адель он обнаруживает свежий комок земли.
В комнате Глэдис инспектор видит беспорядок, девушка была неряхой. Среди её вещей, он видит открытки от некоего Берта, который признается девушке в любви и какие-то газетные вырезки.
Глэдис находят задушенной возле черного входа.
В дом Фортескью приезжает пожилая респектабельная дама, мисс Марпл. Глэдис когда-то работала у неё и старушка встревожена её смертью.
Инспектор рассказывает мисс Марпл ситуацию, и полиция находит в саду баночку с мармеладом.
Инспектор предполагает, что яд был в мармеладе. Только покойный ел его за завтраком.
Элен приводит в дом своего жениха.
Мисс Доув сообщает полиции, что видела в усадьбе какого-то мужчину возле чёрного входа. Она думала, что это Ланселот, но Ланселот приехал позже. Также перед тем, как Глэдис исчезла, кто-то позвонил по телефону, Глэдис взяла трубку, но сказала, что ошиблись номером.
Мисс Доув рассказывает, что несколько месяцев назад на столе покойного обнаружили связку мёртвых дроздов, также мёртвых дроздов нашли в пироге. Садовник убивает птиц и развешивает их в саду, но кто-то подбросил их хозяину.
Инспектор пытается выяснить, кто мог бы подсыпать яд в чай Адель. Кто последний с ней оставался в комнате?
Элен рассказывает, что теперь её жених вернулся и они смогут пожениться, про дроздов она ничего не знает.
Размышляя о том, кто же мог пройти мимо чёрного хода, инспектор предполагает, что Адель со своим любовником убили мистера Фортескью, мсье Дюбуа пробрался, чтоб уничтожить письма и убил Адель, чтоб отвести подозрение.
Инспектор беседует с женой Персиваля. Она ничего не знает, о том кто это мог быть, но знает, что Адель оставила завещание. Про дроздов она ничего не знает, но вопрос её напугал.
Ланселот предлагает инспектору расспросить мисс Рэмсботт. Он сообщает, что в Африке находится заброшенная шахта "Дрозды" и отец когда заключил из за неё сомнительную сделку.
Инспектор посещает мисс Рэмсботтом и застаёт у неё мисс Марпл. Старушки понравились друг другу и мисс Рэмсботтом предложила своей новой приятельнице переселиться к ней. Мисс Рэмсботтом рассказывает, что у мистера Фортескью был компаньон Маккензи. Они вместе разрабатывали прииск в Африке, шахту «Дрозды», но Маккензи там умер, а мистер Фортескью вернулся в Англию. Вскоре появилась вдова Маккензи с двумя детьми. Она обвиняла мистера Фортескью в смерти мужа и угрожала, что дети отомстят за отца.
Инспектор встречается с адвокатом Адель. Адель всё оставила мсье Дюбуа.
Инспектор навещает мсье Дюбуа, который собрался уезжать. Дюбуа сообщает, что был возле дома семьи Фортескью, но в дом не заходил. Деньги Адель ему не нужны, ни Адель, ни её мужа, он не убивал.
Инспектор встречается с женихом Элен, мистером Джеральдом Райтом. Когда мистер Фортескью умер, Райт был далеко отсюда. Когда убили Адель и Глэдис, он не был возле дома Элен.
Инспектор хочет разузнать, что произошло на шахте «Дрозды», также его интересуют дела на фирме. Он узнает, что последнее время мистер Фортескью совершал сомнительные сделки и фирма находится на мели. Его вдова должна была получить крупную сумму, но только через месяц после смерти мужа, а теперь эти деньги вернутся в фирму.
Семья Фортескью собирается на семейный совет. Элен в течении месяца собирается выйти замуж и открыть школу. Персиваль не одобряет решения сестры.
Ланселот намерен работать в фирме, хотя Персиваль не рад этому. Ланселот намекает, что хотел бы получить шахту «Дрозды».
Инспектор находит миссис Маккензи в частной лечебнице. Она сообщает, что её муж нашел шахту. Она воспитывала детей так, чтоб они отомстили мистеру Фортескью. Сын погиб на войне, а дочери у неё нет.
От управляющего лечебницей, инспектор узнаёт, что дочь приезжала, но мать не захотела её видеть.
Мисс Марпл беседует с женой Персиваля. Женщина считает, что убийца - дворецкий, но мисс Марпл замечает, что она на самом деле так не думает и чего-то боится.
Мисс Марпл беседует с Пат. Девушка признается, что оба раза выходила замуж по любви, но её мужья умирали. Она считает, что Джеральд Райт женится на Элен из за денег.
Ланселот начинает работать в фирме. Он обвиняет брата, что это он подделал чек и подставил его.
Мисс Марпл считает, что Персиваль не виновен в убийствах, он в это время был далеко от дома. Она думает, что к преступлениям причастна дочь Маккензи.
Инспектор считает, что дочь Маккензи – это мисс Доув, но экономка отрицает.
Мисс Марпл рассказывает инспектору что произошло: мистера Фортескью убила Глэдис. В вещах девушки была обнаружена газетная статья о некоем снадобье. Также были найдены открытки от некоего Альберта Эванса. Альберт начал ухаживать за девушкой, вбил ей в голову, что мистер Фортескью перед ним виноват и если он примет это снадобье, то возместит Альберту ущерб. Глэдис устроилась сюда на работу и подложила яд в мармелад.
Также он сказал Глэдис подложить мистеру Фортескью зёрна в карман пиджака. Невзрачная, доверчивая девушка, которая не могла найти себе жениха, ему поверила.
Когда мистер Фортескью умер, Глэдис начала нервничать. Вечером Альберт, которого она ждала, выманил её из дома и убил. Этот человек - Ланселот, Ланселот и Альберт - одно и тоже лицо.
Убив Глэдис, он зашёл в дом и проходя мимо Адель подбросил ей в чашку яд. И все это ради шахты «Дрозды», в которой обнаружены богатейшие залежи урана. Но к мёртвым дроздам Ланселот отношения не имеет, это сделала дочь Маккензи, жена Персиваля.
Миссис Персиваль Фортескью подтверждает, что она дочь Маккензи и сообщает, что мисс Доув этим её шантажирует. Инспектор заставляет мисс Доув вернуть деньги и предупреждает, что знает, что несмотря на безупречную репутацию экономики, в домах где она работала, вскоре после её ухода, происходили кражи.
Дома мисс Марпл ждет письмо от Глэдис. Девушка пишет о своей предстоящей свадьбе с Альбертом, о том как она должна ему помочь и прилагает их совместную фотографию. На фотографии был снят Ланселот.
Мисс Марпл плачет – бессердечный убийца! Но потом слёзы высыхают Шаблон:Начало цитаты так торжествует ученый, восстановивший облик доисторического животного по обломку челюстной кости и скудному рядку зубов. Шаблон:Конец цитаты