Родинка
Командиру конного эскадрона Николке Кошевому всего восемнадцать лет, но по виду ему дашь гораздо больше — «старят его глаза в морщинках лучистых и спина, по-стариковски сутулая».
…пацанёнок, куга зелёная, говорят шутя в эскадроне, а подыщи другого, кто бы сумел почти без урона ликвидировать две банды и полгода водить эскадрон в бои и схватки не хуже любого старого командира! Шаблон:/цитата
Мать его умерла, а отец пропал без вести во время Первой мировой войны. Всё, что осталось Николке на память от родителей — крупная родинка на ноге, точь-в-точь как у отца.
Несмотря на юный возраст, Николка немало горя повидал на своём веку. Он стремился казаться старше и мужественнее, но в душе его уже накопилась усталость от жестоких сражений и людской боли, ему порядком «опостылело всё». По окончании войны юноша мечтал продолжить учёбу.
Во время очередной стычки с бандой, атаман, лихой казак зарубил Николку шашкой. Когда главарь бандитов решил «сапоги снять хромовые с мертвяка», он увидел на ноге Николки приметную родинку и узнал в нём своего сына. Не выдержав горя, атаман застрелился из маузера.
Шибалково семя
В самый разгар гражданской войны у красноармейца Шибалка остался на руках годовалый сын, с которым он «горюшка хлебнул выше горла». Мужчина обратился к директору детского дома с просьбой взять под опеку мальчика. Чтобы вызвать сочувствие у строгой женщины, Шибалок отважился рассказать печальную историю своей жизни.
Однажды, во время очередного преследования банды, красный отряд наткнулся на едва живую женщину, ставшей жертвой бандитов. Шибалок сжалился над несчастной и попросил товарищей оставить её при отряде.
Дарья быстро окрепла, и, как могла, помогала своим спасителям: готовила, стирала и латала их бельё, а со временем стала полноценным бойцом. Лихая казачка, она «по конскому делу разбиралась хлеще иного казака».
Шибалок привязался к Дарье, которая вскоре от него забеременела. Вскоре выяснилось, что Дарья — подосланный бандитами шпион, что стало для Шибалка большим ударом. Когда она родила мальчика, красноармейцы решили, что нужно её убить.
Ты примолвил её, Шибалок, ты должен её и прикончить, со всем с новорожденным отродьем, а нет — тебя на капусту посекём… Шаблон:/цитата
Шибалок своими руками убил Дарью, а сына попросил оставить в живых. Ему было очень тяжело растить сына в полевых условиях, и он хотел на время пристроить его в спокойное место. Услышав эту историю, директор детского дома без разговоров приняла мальчика.
Алёшкино сердце
Детство Алёшки пришлось на тяжёлые военные годы. Но самым серьёзным испытанием стал мучительный голод, который уже пять месяцев терзал Алёшку и всю его семью. Четырнадцатилетний мальчик сильно ослаб, его живот и ноги опухли, а кожа стала «как сохлая вишнёвая кора».
Однажды ему крупно повезло — он принёс домой трупик только что родившегося жеребёнка. В тот же вечер, объевшись мясом, умерла его сестрёнка, «младшая, черноглазая».
Спустя неделю старшая сестра, Полька, набралась смелости и пробралась в дом богатой соседки Макарчихи. Девочка съела приготовленные щи, и от слабости заснула на месте. Злая женщина, «зажав в кулаке железный утюг», до смерти избила девочку, а после бросила тело в старый колодец.
Той же ночью Алёшка залез в погреб соседки, чтобы украсть молоко. Макарчиха сильно его избила и бросила на берегу реки, думая, что он умер. Мать мальчика умерла от голода на следующий день.
От голодной смерти Алёшку спас политком Синицын. Вскоре мальчик устроился работать за еду к хуторскому богачу Ивану Алексееву, который «работы навалил и за каждую пустяковину бил дурным боем».
Не впервой Алёшке работать. В отца пошёл — въедливый на работу, с семи лет погонычем был, хвосты быкам накручивал. Шаблон:/цитата
Узнал Алёшка, что его хозяин связан с бандой, и сообщил об этом Синицыну. Политком успел организовать западню бандитам.
Во время перестрелки Алёше удалось спасти ребёнка. Он получил серьёзное ранение, но был очень горд тем, что послужил «на пользу рабоче-крестьянской власти».
Нахалёнок
У восьмилетнего Миньки счастливый день — домой вернулся «батянька», красноармеец, который до войны был пастухом в селе. Поначалу Минька не признал отца и настороженно отнёсся к нежностям большого усатого мужчины. Однако вскоре мальчик не отходил от отца ни на шаг, жадно слушая его рассказы о товарище Ленине, о событиях на войне и борьбе против господ.
Сельские мальчишки из богатых семей дразнили Миньку Нахалёнком за его неугомонный нрав, а также за то, что его «мать под забором родила» и никогда не была замужем. Покуда отец Миньки воевал, мальчика воспитывали мать и старый дед, который очень любил внука-пострелёныша, но не давал ему спуска за шалости и проказы.
На местном собрании отца Миньки выбрали председателем колхоза. Однако многие были недовольны тем, что к власти пришёл «коммуняка». Позже в селе появился продотряд, потребовавший у людей добровольно сдать излишки пшеницы. Минька показал продотряду, где находился тайник с пшеном богатого попа. После этого никто больше не играл с Минькой.
Соседские ребятишки не водились с ним, к прозвищу «Нахалёнок» прибавилось ещё одно, заимствованное от старших. Вслед Мишке кричали: «Эй ты, коммунёнок! Коммунячев недоносок, оглянись!». Шаблон:/цитата
Отец вновь отправился воевать с бандами. Той же ночью «за станицей часто затарахтели выстрелы, потом размеренно захлопали залпы». Среди погибших оказался и отец Миньки. Когда банда оказалась в селе, дед посадил Миньку «верхом, ноги привязал к седлу верёвкой, чтоб не упал». Он велел внуку скакать за реку, просить помощь у красногвардейцев. Мальчику было очень страшно, он сломал ногу, но выполнил поручение деда.
Обида
Жители хутора Дубровинский отчаянно ждали дождя, чтобы спасти урожай. Однако «надежда выгорела вместе с хлебом», и ей на смену пришёл лютый голод.
В ту пору особенно туго пришлось Степану, у которого была «семья — восемь ртов, оставшихся от сына, убитого в гражданскую войну». И на всю эту ораву был только один работник — сам Степан, крепкий ещё мужичок пятидесяти с лишним лет.
От председателя хуторского Совета он узнал, что «семенную ссуду выдадут», и нужно подготовить землю для предстоящего посева. Падая от истощения, Степан вспахивал свой участок при помощи таких же изголодавшихся быков. Однако ни осенью, ни зимой хуторяне так и не получили долгожданную ссуду.
Цена на хлеб поднялась до небес, ради него люди отдавали самые ценные свои вещи. Вскоре от сильнейшего истощения начали умирать самые слабые.
В хуторе мёрли люди, источенные, как дерево червем, дубовым хлебом. И чёрная будила Степана по ночам тоска: вспаханное обсеменить нечем. Шаблон:/цитата
Наконец, пришёл заветный ордер, и дубровинские отправились на станцию за зерном. Глядя, как мешки наполняются хлебом, Степан «задыхался от пахучей тёплой пыли и радости». На обратном пути, когда до хутора оставалось совсем немного, на Степана напали грабители и отобрали всё зерно. Когда подошло время сева, Степан лишь смотрел на «отмякшую, вязкую землю, исступленно ласкал её провалившимися в чёрное глазами».
Во время степного покоса Степан отправился косить вместе со всеми, «и в первую же ночь ушли с попаса Степановы быки». Мужчина повсюду их искал, но безрезультатно. На пути ему попалась телега, груженая сеном. Степан признал в извозчике одного из грабителей, что украли у него зерно. Рядом с ним сидел маленький мальчик, и грабитель принялся умолять Степана о помиловании. Однако Степан никак не мог позабыть нанесённую ему обиду и проткнул мужчину вилами.
Жеребёнок
У боевой кобылы Трофима родился жеребёнок. Если бы это случилось в мирное время, Трофим был бы очень рад. Однако шла Гражданская война, и по законам военного времени полагалось убивать жеребят, чтобы лошади не отвлекались на них во время боя. Трофим сообщил новость командиру эскадрона, и тот решительно ответил: «Пристрелить. С жеребёнком мы навродь цыганев будем».
На следующий день Трофим отправился выполнять приказ, но у него так и не поднялась рука пристрелить жеребёнка. Командир тоже пожалел малыша и разрешил оставить его при матери.
Черт с ним! Пущай при матке живёт. Временно и так далее. Кончится война — на нём ещё того… пахать. А командующий, на случай чего, войдёт в его положение, потому что молокан и должен сосать… Шаблон:/цитата
Нелегко было Трофиму управиться кобылой во время ожесточённых боев с казачьими сотнями. Она совершенно не слушала хозяина и переживала лишь о своём детёныше. Эскадронный был недоволен тем, что жеребенок крутился под ногами во время боя. К тому же вид у него такой домашний, что, глядя на него, у солдат «сердце из камня обращается в мочалку». А это смерти подобно на войне.
Когда эскадрон пересекал Дон, Трофим сел в лодку, а свою кобылу отдал взводному. Неожиданно послышалось «призывное ржанье» — это жеребёнок попал в водоворот, и никак не мог выбраться. Трофим поспешил ему на помощь. Голос тонущего жеребёнка «до холодного ужаса был похож на крик ребёнка».
Тем временем на берегу показались казаки. Увидев разыгравшуюся на реке драму, они прекратили стрелять. Захлёбываясь в воде, Трофим из последних сил вытянул жеребёнка на берег, где его уже ждала кобыла. Мужчина поднялся на ноги, но тут же упал, сражённый вражеской пулей.