Далеко на севере, среди студёного моря, на одиноком острове раскинулось королевство, почти круглый год погружённое в холодные сумерки и туманы. Зима была здесь длинная, а лето короткое. Дикие скалы лишь ненадолго покрывались седыми мхами, а затем их опять заносило снегом. У короля этого острова была красавица дочь, принцесса Изольда, такая же добрая, как отец. Она выходила замуж за принца Сагира.
Принцесса заказала портному свадебное платье белее снега, плащ, серый, как северное море, и головной убор, подобный сверкающим морозным узорам на стекле. Этот наряд должен был напоминать Изольде о родине. Портной пообещал сшить плащ и платье из самых дорогих материй, но из чего сделать сверкающий головной убор, он не знал – не было на свете такого материала.
Принцесса расстроилась. Через три дня к ней в комнату зашёл безобразный, горбатый старик. Он рассказал принцессе о белых цаплях, живущих далеко на юге, на берегу прекрасного озера. К весне у птиц на головах вырастают хохолки из тончайших перьев. Если этот хохолок украсить алмазами, получиться убор, о котором так мечтает принцесса. Однако чтобы получить такой хохолок, – предупредил старик, – прекрасную птицу придётся убить. Что значит смерть одной из множества птиц по сравнению с красотой свадебного убора!
Сперва Изольда отказалась, но старик дал ей время на размышление и исчез. Всю ночь не спала принцесса. Утром она позвала старика и велела ему отправляется в путь. Наступила долгожданная весна. Во дворце всё было готово к свадьбе. Принцесса дождалась жениха, который привёз все богатства культуры своей страны. На корабле принца приплыл и старик с хохолком цапли, украшенным алмазами. Он отдал убор Изольде. Та спросила старика, чем вознаградить его за труды, но горбун ответил, что уже вознаграждён.
Ночью принцессе приснилось, что старик убил практически всех белых цапель ради таких же уборов, как у неё. Утром принцесса решила, что это просто кошмар. Пришёл день свадьбы, но Изольде было неспокойно. Она спросила жениха, правда ли, что у него в стране почти не осталось белых цапель. Принц подтвердил, что так оно и есть. Принцесса поняла, что это был не кошмар, а правда. Она так захотела спасти несчастных птиц, пострадавших по её вине, что превратилась в королеву белых цапель и через открытое окно вылетела из дворцовой залы. С тех пор Изольду никто не видел. Принц строго запретил в своей стране охоту на белых цапель, и через несколько лет их стало столько же, сколько было прежде.