Действие 1
Неизвестный хочет заняться коммерцией. Он спрашивает у Романа, где Герасим. Копальщик выгоняет Неизвестного и говорит Роману, что это мошенник. Роман просит Мотрю зашить ему рукав и признаётся ей в любви.
Герасим рассказывает Роману, что у соседа есть хорошая земля, которую обязательно надо купить, пусть даже за фальшивые деньги. Савка договаривается с Герасимом насчёт денег. Неизвестный показывает настоящие деньги и утверждает, что они фальшивые, но отличить их невозможно. Он предлагает за пять тысяч настоящих денег купить сто тысяч фальшивых, которых вполне хватит для покупки земли. Герасим хвастается Копальщику, что собирается купить землю у соседа, который тоже вышел из бедных.
Копальщик учит французский, чтобы поехать в Париж, а деньги получит честным путём — начнёт делать раскопки, потом расскажет о них учёным. Герасим хочет женить Романа на дочери Пузыря, а заодно купить поросят. Роман отказывается ехать на смотрины, так как любит Мотрю, но против поросят не возражает. Он говорит Копальщику, что Пузырь приданого дочери не даст, а драться будет — однажды уже вырвал у кого-то столько волос, что хватило на целую щётку.
Действие 2
Копальщик мечтает поскорее начать раскопки. Герасим требует, чтобы все вставали пораньше и принимались за работу. Он делает замечание Климу, который ест на завтрак лишний хлеб, но Клим говорит, что этот хлеб остался у него ещё с прошлого ужина. Копальщик рассказывает Герасиму, как выглядит скала, на которой надо копать. Роман думает, что Копальщик собирается искать клад.
Параска не хочет женить Романа на дочери Пузыря, так как она, в отличие от Мотри, ничего не умеет делать. Герасим рассказывает Савке о фальшивых деньгах. Ревнивая Мотря отказывается разговаривать с Романом, но он объясняет, что едет к Пузырю не на смотрины, а покупать поросят.
Копальщик предлагает Герасиму сделать сад на той земле, которую он купит. Герасим заставляет Параску идти пешком, чтобы лошадь отдохнула. Параска ругает его за то, что он жалеет животных, а не её — кроме того, на лошади быстрее. Герасим намеревается побить Параску, но, увидев Копальщика, они целуются.
Действие 3
Герасиму снится, что он покупает землю и делает пруд, чтобы ловить рыбу. Роман будит его и говорит, что все уже работают. У Пузыря его не принимают, считая слишком бедным. Тогда и Герасим отказывается от них — мало того, что бездельники, так ещё и ведут себя плохо.
Гришка предлагает купить землю у Смоквинова и Жёлудя. Савка проверяет фальшивые деньги в казначействе — там их принимают за настоящие. Герасим и Савка пьют как будто за то, что соглашаются с Параской женить Романа на Мотре, а на самом деле — за свой успех.
Действие 4
Роман в темноте случайно целует Гришку, приняв его за Мотрю. Гришка думает, что Роман — разбойник, который хочет его задушить. Роман извиняется, что принял его за Клима. Гришка просит Романа передать Герасиму насчёт земли.
Копальщик читает стихи разных авторов и говорит, что, когда получит деньги за раскопки, сам тоже будет писать стихи. Роман говорит Параске, что Гришка приглашает Герасима покупать землю. Параска не понимает, отчего Герасим раньше не хотел женить Романа на Мотре, а теперь хочет, и зачем они с Савкой всё время пьют.
Герасим и Савка несут большой мешок и думают, что теперь они уже не бедные — кроме того, фальшивые деньги обошлись им не в пять тысяч, а в три. Герасим выводит Параску из комнаты, чтобы не подсматривала. Они с Савкой хотят разделить деньги и уже собираются драться, но Савка замечает, что это, в основном, не деньги, а пустые бумажки.
Герасим уходит, а Савка рассказывает Параске, что Неизвестный их обманул с фальшивыми деньгами. Копальщик зовёт всех на помощь. Он объясняет, что Герасим решил повеситься. Параска приводит Герасима в чувство. Савка клянётся, что больше денег не хочет. Копальщик предлагает делать раскопки, но Герасим жалеет, что его вынули из петли — для него лучше умереть, чем потерять землю.