Часть первая. ВСАДНИКИ
Поручик Карабанов
Поручик Карабанов, назначенный командиром казачьей сотни, едет к месту службы в Игдыр из Петербурга. По дороге он знакомится с прапорщиком Клюгенау, подполковником Нахичеванским и доктором Сивицким, также направляющимися к месту службы в Игдыр. Туда же едет Аглая Хвощинская, жена начальника гарнизона полковника Хвощинского. Карабанов наблюдает лазутчика и контрабандиста Хаджи- Джамал-бека, общающегося с офицерами. По их словам скоро война против Турции в защиту славянских народов. Турецкому султану служит сын Шамиля, коварный Кази-Магома.
Карабанов давно знаком с Аглаей, недавно вышедшей замуж, и влюблен в неё. Когда-то у них был роман. Для встречи с ней он тайно уезжает из гостиницы и нагоняет её на дороге в Игдыр. У них происходит объяснение: женщина признается, что все ещё любит Карабанова, но уважает мужа и будет верна ему. Здесь же герой знакомится с казаками, своими будущими подчиненными, в том числе с Денисом Ожогиным, бесшабашным весельчаком.
В Игдыре поручик представляется офицерам-сослуживцам: капитанам Штоквицу и Некрасову, майору-артиллеристу Потресову, юнкеру Евдокимову, прапорщику Латышеву и
казачьему есаулу Ватнину – самой колоритной фигуре среди командиров. Офицеры очень уважительно отзываются о начальнике гарнизона, полковнике Хвощинском, кому идет представляться Андрей. Карабанов честно признается полковнику, своему удачливому сопернику, что некогда ухаживал за его женой.
Андрей симпатизирует капитану Некрасову, умнице, вольнодумцу и демократу. Тот просвещает его насчет безобразного снабжения воюющей российской армии и устаревших методах ведения войны. Офицеры и казаки его сотни рассказывают герою об особенностях кавказской службы. Здесь нужно быть особенно осторожным и внимательным, кругом - недавно завоеванный Кавказ с непокорными жителями, готовыми поддержать турок. Военные рассуждают об идущей балканской войне против турок за освобождение славян, первой бескорыстной войне России.
В Игдыре задерживают английского шпиона, по заданию своей страны натравливающего турок и курдов, местная народность, на российскую армию. В Закавказье сталкиваются интересы России и недружественных европейских стран.
Андрей ближе узнает полковника Хвощинского, кристально честного, справедливого и заботливого командира, любимого всеми. Сперва поручик сторонится его и недолюбливает, ревнуя Аглаю, но узнав, проникается к нему искренним уважением.
Две сотни казаков под командованием Ватнина и Карабанова едут на дальнюю разведку по Кавказу. На глазах у всех Андрей убивает вражеского всадника, в том числе и для завоевания уважения казаков. Хвощинский и Штоквиц уезжают в Тифлис, в штаб армии, для получения приказа о начале войны. Карабанов проводит ночи с Аглаей, оба понимают, что их любовь не прошла.
Ночные всадники.
Русская армия перешла границу и вступила в Турцию. Офицеры критикуют чиновников за плохое снабжение армии, но отмечают боевой дух войска в преддверии освобождения славян от турецкого ига. Ночью сотня Андрея внезапным налетом захватывает спящий Баязет, позже подходят основные силы с Хвощинским. В крепости живет турецкое, армянское, курдское и еврейское население. Полковник Хвощинский обещает жителям городка не обижать их и быть справедливым. Отряд обустраивается в крепости, казаки проводят конные разведки окрестностей. Из газет офицеры узнают новости о победоносном продвижении русской армии на Балканах, а здесь, в Баязете, пока все мирно, кажется, что турки забыли о своей захваченной крепости. Лазутчик Хаджи Джамал-бек, которому полковник доверяет, приносит неутешительное донесение: турки собирают армию для осады Баязета. Хвощинский предупреждает об угрозе ставку в Тифлисе, но командующий кавказской армией, родственник царя, не доверяет ему и не хочет видеть грозящей опасности. Посланный с разведкой Исмаил-хан с милицией не подтверждает опасений Хвощинского, но тот не доверяет ему, потому что турки – единоверцы хана. Появившиеся возле крепости немногочисленные отряды турок начинают досаждать гарнизону. В крепости казнят первых врагов. Из-за отсутствия победных реляций в штаб армии Хвощинского смещают, командиром отряда назначают полковника Пацевича. Прибывший новый начальник гарнизона сразу же развивает видимость бурной, но бесполезной деятельности. При знакомстве с офицерами он изумляет их своей некомпетентностью, глупостью и пьянством. Сотня Карабанова едет на разведку и вследствие неточности карт зпопадает в Персию, с которой Россия не воюет. Их гостеприимно принимает местный макинский шах и показывает на карте, где стоят турецкие и курдские отряды, называет их численность. Цель разведки достигнута. Перед самым возвращением в крепость сотня принимает бой с вшестеро превосходящими силами турок. Кавказская милиция трусливо убегает с поля боя, за ними бегут напуганные лошади. Оставшиеся пешими казаки во главе с Карабановым и юнкером Евдокимовым храбро отстреливаются и потеряв несколько десятков убитыми возвращаются в крепость. В крепость прибывает Аглая в качестве медсестры и самоотверженно работает в госпитале, доктор Сивицкий доволен ей. В неё влюбляется прапорщик Клюгенау. Пацевич шлет в ставку лживое донесение о победе над крупными силами турок, не упоминая о потерях и о грозящей опасности. Карабанову поручают съездить за денежным довольствием для гарнизона в Игдыр. В казначействе города он узнает, что получить деньги невозможно, не отдав процента бухгалтерам. Путем ловкого маневра поручику удается выбить зарплату для гарнизона полностью и без взятки. Управление гарнизоном Пацевичем бестолково и некомпетентно: поставщики провизии воруют, солдаты и лошади голодают, вследствие этого начинаются эпидемии болезней. И все это в преддверии нападения турок. Комендант крепости капитан Штоквиц поручает Карабанову разобраться с поставщиком провизии, подозревая того в воровстве и сговоре с прапорщиком Латышевым, прежде ведавшим запасами еды. Поручик жестко разговаривает с вором-поставщиком и уличает Латышева во взяточничестве. От стыда тот совершает неудачную попытку самоубийства, его спасает Ватнин. Провизия доставлена в крепость в нужном объеме. Видя преступное бездействие Пацевича, Карабанов пытается уговорить Хвощинского воздействовать на того. Полковник обещает и признает, что российская армия всегда так воевала: бестолково и растратно. Лазутчики пытаются склонить Исмаил-хана, как единоверца, к измене, шпионов обнаруживает Клюгенау. Несмотря на попустительство командира, гарнизон готовится к отражению врага. Город покидают армяне, не дожидаясь прихода турок, которые их вырезают. Вследствие ожидания нападения турок и скуки Карабанов ссорится с Аглаей, начинает пить и опускается. Он утрачивает душевную связь с казаками. Бездействие войска становится невыносимым, и Пацевич приказывает большей части гарнизона провести дальнюю разведку. Этот приказ окажется роковым.
Под ятаганами
Оставшиеся в крепости офицеры и солдаты усиливают оборонные возможности Баязета. Чувствуя скорый подход турок, население городка вредит гарнизону и Штоквиц устраивает показательный расстрел врагов. В разведке отряд попадает в расставленную врагами ловушку, многие погибают. Окруженный со всех сторон разведывательный отряд с боем пробивается к Баязету. Пацевич проявляет трусость, и взявший на себя командование отрядом Хвощинский погибает в бою. Чудом, с большими потерями возвратившись в крепость, гарнизон запирается в ней. Командиры турок: Фаик-паша и Кази-Магома, сын Шамиля, - ожидают быстрой сдачи русскими крепости, готовятся устроить там резню гарнизона, армян и евреев. Аглае, занятой в госпитале, долгое время не объявляют о смерти мужа. В городе убивают иноверцев, и они ищут спасения в крепости. Пьяный Пацевич направляет батальон под командованием Некрасова отбивать превосходящие силы турок от крепости – это верная смерть, так как неприятеля во много раз больше. Впоследствии весь батальон будет разбит. Турецкие войска полностью окружают крепость; русский гарнизон начинает героическую оборону, длящуюся почти месяц.
Часть 2. Сидение
Смятение
Турки перекрыли водяное сообщение крепости, осаждающие начинают испытывать нехватку воды. Воду раздают строго дозированно. Аглая несколько суток плачет возле тела мужа, не давая похоронить его. Пацевич пьет, фактическое командование осуществляет Штоквиц. К гарнизону обращаются первые парламентеры, предлагая сдаться и оставить крепость. Осаждающие отказываются, но полковник Пацевич склоняется к сдаче, боясь смерти. Защитникам крепости грозят жажда и инфекции, вызванные отсутствием воды. Гибнут от заражения раненые. Туркам дает отпор русская артиллерия под командованием майора Потресова и засевшие на стенах солдаты с винтовками. Капитан Некрасов единственный из батальона остается жив. На поле боя его раненого подбирают русские молокане, живущие около Баязета, тайком привозят к себе и выхаживают. В крепости заканчивается вода. Смельчаки предпринимают опасные попытки добыть воду из реки, текущей у стен крепости и охраняемой врагами. В каждом таком предприятии гибнут солдаты. Врач Сивицкий признается Клюгенау, что Хвощинский при последней встрече взял с него обещание застрелить Аглаю при сдаче крепости туркам и дал свой пистолет. Клюгенау влюблен в Аглаю, многие офицеры догадываются об этом. Он забирает себе этот пистолет. К крепости стекается всякий азиатский сброд, привлеченный возможностью пограбить и поубивать ненавистных «гяуров» - русских. Лазутчик Джамал-бек в крепости тайно сносится с Исмаил-ханом, обещая ему от имени турок жизнь. Турки начинают артобстрел и штурм крепости. У пьяного Пацевича сдают нервы и он приказывает прекратить ответный огонь и сдать крепость. Подавляющее большинство солдат и офицеров не подчиняются ему и ведут бой. Полковник, Исмаил-хан и милиция, подняв белый флаг, начинают разбаррикадировать ворота Баязета. Внезапно Пацевича ранят. Это событие становится сигналом ко всеобщему сопротивлению. Белые флаги сорваны, о сдаче крепости речи более не идет, среди защитников вновь царят патриотический подъем и отчаянное веселье. Оперируя раненого Пацевича врач признает, что в него стреляли свои. Состоятся похороны Хвощинского.
Кровавый пот
Раненый Некрасов медленно выздоравливает у скрывающих его молокан и с тревогой следит издалека за обороной крепости. Недалекий Исмаил-хан пытается командовать крепостью вместо раненого Пацевича, но подлинное руководство осуществляет Штоквиц. Он посылает молодого горца Петросова в Эривань к генералу Тер-Гукасову за помощью. Преодолев страшные трудности, тот выбирается из оккупированного городка и доставляет донесение. Войск на Кавказе мало и Баязету пока нельзя помочь. Очередным парламентерам Штоквиц отказывается сдавать крепость. Капитан, карьерист и педант, поддерживает строгий порядок в цитадели и вселяет оптимизм в осажденных. Попытки добыть воду не прекращаются, и тогда турки отравляют реку. Гарнизон на грани эпидемии. Артиллеристы майора Потресова вместе с инженером Клюгенау обустраивают новые огневые точки и бесперебойно бьют по осаждающим. Смельчаки во главе с казаком Ожогиным и юнкером Евдокимовым ночью проникают в город в поисках воды и еды. Их обнаруживают турки, и русский отряд долго скрывается и отбивается от преследования, но все же возвращается с малыми потерями. Генерал Тер-Гукасов с войском из Эривани идет на помощь осажденному Баязету. По пути он спасает армянских беженцев от турок. Весть о бедственном положении крепости наконец дошла до кавказского наместника. Он приказывает отряду из Тифлиса также выступить на помощь осажденным. В Баязете же артиллеристы стреляют в турок даже из случайно уцелевшей пушки екатерининских времен. Капитан Некрасов покидает молокан и пробирается в крепость. Побывавший в плену и Фаик-паши и отпущенный им, он добирается до своих. Отчаявшиеся солдаты под командованием Евдокимова и Карабанова устраивают боевую вылазку из цитадели. Порубив турок и набрав отравленной воды, они возвращаются с потерями. Умирает раненый Пацевич, перед смертью извинившись перед офицерами гарнизона.
Бессмертный гарнизон
Европейские корреспонденты спорят об осаде Баязета: некоторые восхищаются подвигом русского гарнизона, другие – защищают турок, у которых есть конституция, в отличие от «диких» русских. Штоквиц упрекает Клюгенау, отдающего всю свою воду Аглае. Продолжаются попытки достать воду, в которых гибнут солдаты. Два отряда российских войск идут на помощь Баязету. Прознав об этом, турки подвергли жестокой бомбардировке крепость. Из города начинают уходить мирные жители, племена диких курдов, опасаясь мести наступающей русской армии. Наконец, в крепости видят подходящую подмогу. Отряд подошедшей кавказской милиции вступает в перестрелку с турками и через день, не дождавшись подхода второго отряда, отходит обратно в Игдыр. Разочарованию и горю осажденных нет предела. Опять люди умирают от жажды и болезней. Вновь прибывший парламентер вновь уговаривает сдаться и пытается передать тайное послание от турок Исмаил-хану. Турки обстреливают цитадель мощной крупповской пушкой, но артиллеристы Потресова метким попаданием уничтожают её. Карабанов видит ухаживание Клюгенау за Аглаей и чувствует, что разлюбил её. Штоквиц посылает второго лазутчика Ожогина в Игдыр к русскому командованию. Вследствие предательства Хаджи-Джамала он схвачен и казнен Кази-Магомой с особой жестокостью. Крепость продолжает выживать и воевать. Каждый день умирают люди: солдаты, беженцы, раненые; от жажды сходят с ума. Гарнизон живет только надеждой на помощь русских войск. Шпион Хаджи-Джамал-бек проникает в крепость и предлагает русским офицерам изменить присяге и перейти к врагам. Его арестовывают и казнят. Офицеры понимают, что Ожогин не добрался до своих и убит. Ранен Штоквиц. Казаки решают послать следующих лазутчиков в Игдыр к русским войскам. До Игдыра добрался только один казак, но оттуда же в Баязет проник лазутчик и передал весть от генерала Тер-Гукасова о подходе подмоги. Над Баязетом прошел дождь, измученные люди собирают воду и пьют, от этого болеют кишечными расстройствами. Находящиеся в полубреду люди начинают видеть галлюцинации – подход русских войск. Видения сбываются: отряд Тер-Гукасова подходит к крепости и принимает бой. Турки отступают, не сдавшийся Баязет открывает ворота, оставшиеся в живых строятся. Перед самым окончанием боя погибает майор Потресов у последней русской пушки.
Фазаны и шайтаны
Карабанов, награжденный Георгиевским крестом, служит на границе. После Баязета его здоровье подорвано. Его приглашает к себе в свиту кавказский наместник. Некрасов служит в Тифлисе. Его арестовывают за революционную деятельность. Карабанов служит при наместнике. Навестивший его Ватнин просит за Некрасова, чтобы поручик поговорил с наместником. Здесь же живет барон Клюгенау. Он вышел в отставку. Барон подозревает капитана Штоквица в том, что это он сдал властям неблагонадежного Некрасова, и ссорится с тем из-за этого. Клюгенау навещает дочерей погибшего Потресова и оставляет им деньги. В Тифлисе же он посещает Аглаю, находящуюся в трауре. Навестить Ватнина приезжает дочь. Карабанов посещает в тюрьме Некрасова. Он и юнкер Евдокимов подготавливают ему побег, но узник отказывается от их помощи. Евдокимов записывается в отряд охотников, которые тайно убивают турок и мятежных горцев. Карабанов погибает на дуэли со старым петербургским знакомым. Его тело доставляют на родину.