Старуха возвращалась домой со своим младшим сыном-подростком Василем после тяжёлого трудового дня на жатве. Несмотря на усталость и жару, она продолжала работать.
По дороге домой Василь обратил внимание матери на стоящую, несмотря на ветер, копну жита. Позже он сорвал бумажку со столба, призывающую доносить на беглых солдат. Вечером Василь ушёл в деревню, несмотря на уговоры матери остаться. Она беспокоилась о нём и вспоминала старших сыновей, ушедших на войну и не вернувшихся.
Ранним утром в дверь постучали четверо беглых солдат. Они просили хлеба и молока, обещая сразу уйти. Старуха, вспомнив о сорванной Василем бумажке, впустила их.
Вскоре после этого старуху и солдат арестовали. Со связанными руками их повели на казнь. Старуха, сложив натруженные руки, молилась за своих сыновей и этих чужих солдат, ставших ей почти родными.
Старуха не подозревала, что её поступок останется в памяти людей как пример самоотверженности и мужества.
За основу пересказа взят перевод А. Островского из журнала «Роман-газета № 10/1970» (Москва: Художественная литература, 1970).