Габриэль Оук — молодой пастух, владелец фермы с овцами. Он влюбляется в Батшебу Эверден, которая на шесть лет его моложе. Она живёт на ферме со своей тётушкой, миссис Херст. Спустя некоторое время Габриэль и Батшеба привязываются друг к другу, девушка даже спасает ему жизнь. Однако, когда он делает ей предложение, она отказывает из-за того, что они ещё мало друг друга знают. Оук чувствует себя обиженным и оскорблённым. Через несколько дней Батшеба уезжает в деревню Уэвербери.
На следующий день ситуация в корне меняется. Сторожевая собака Габриэля сгоняет всё его стадо к обрыву, и овцы погибают, упав с огромной высоты. Оук разорён. Продавая всё, он пытается погасить долги, а затем ищет работу на ярмарке вакансий. Не найдя работы, он отправляется в сторону Уэвербери. По дороге на одной из ферм случается пожар, и Габриэль помогает его потушить. В хозяйке фермы, пришедшей выразить ему благодарность, Оук узнаёт Батшебу. Он интересуется: не нужен ли хозяину пастух, и выясняет, что ферма принадлежит Батшебе — она получила её в наследство от дядюшки. Поколебавшись, она нанимает Оука.
Тем временем у Батшебы появляется новый поклонник: одинокий Уильям Болдвуд — богатый сорокалетний фермер. Батшеба в шутку отправляет ему запечатанную «валентинку» со словами «Женись на мне». Болдвуд воспринимает шутку всерьёз и объявляет о своей женитьбе. Батшеба его не любит, но радуется такому положению дел; он самый знатный холостяк в округе. Тем не менее, она не отвечает на его предложение. Когда Оук укоряет её за глупость, Батшеба увольняет его.
Овцы Батшебы начинают болеть и умирать, и она понимает, что Габриэль единственный человек, который может их вылечить. Батшеба не знает, как ей быть, но в конце концов призывает Оука, принимает его обратно, и их дружба возрождается.
Тем временем лихой сержант Фрэнсис «Фрэнк» Трой возвращается на свою родину в Уэверби и случайно встречается с Батшебой. Её изначальная антипатия к сержанту превращается в увлечённость после того, как он приглашает её на частный урок по фехтованию. Габриэль наблюдает за растущим интересом Батшебы к молодому лейтенанту и пытается помешать их отношениям, заявив, что лучше бы она вышла замуж за Болдвуда. Сам же Болдвуд недолюбливает Троя. Батшеба отправляет в Бат чтобы не допустить возвращения Фрэнка в Уэвербери, опасаясь, что он может навредить Болдвуду. По их возвращении Болдвуд предлагает Трою взятку, чтобы тот отказался от Батшебы. Трой сначала берёт деньги, но затем заявляет, что они с Батшебой уже женаты. Разгневанный Болдвуд обещает отмстить.
Вскоре Батшеба узнаёт, что её новоиспечённый жених азартный игрок, а дела фермы его совершенно не интересуют. Она начинает подозревать, что он не любит её. Действительно, сердце Троя принадлежит бывшей служанке Батшебы, Фанни Робин. До знакомства с Батшебой Трой собирался жениться на Фанни, но в день свадьбы она всё перепутала и пришла не в ту церковь. Девушка объяснила свою ошибку, но Трой, обиженный тем, что ему пришлось без толку прождать у алтаря, в гневе расторгает помолвку. Вскоре оказывается, что Фанни беременна, о чём сам Трой не знает.
Несколько месяцев спустя Трой и Батшеба встречают на дороге Фанни, брошенную всеми и направляющуюся в работный дом Кэстербриджа. Трой отпускает свою жену вперёд, чтобы она не узнала Фанни, затем даёт несчастной денег и обещает дать больше через несколько дней. Фанни из последних сил добирается до работного дома и через несколько часов умирает вместе с ребёнком. Мать и дитя кладут в гроб и направляют в Уэвербери для погребения. Габриэль давно знает об отношениях Троя с Фанни и пытается скрыть информацию о ребёнке, но Батшеба велит поставить гроб в своём доме, ведь Фанни была её служанкой. Её новая прислуга Лидди повторяет слухи о том, что у Фанни есть ребёнок. Когда вся прислуга уже спит, Батшеба открывает крышку гроба и видит тела бывшей возлюбленной её супруга и их ребёнка.
Трой возвращается из Кастэрбриджа, где он напрасно дожидался Фанни. Когда он узнаёт о случившемся, то нежно целует покойницу и говорит Батшебе, что это его возлюбленная. На следующий день он тратит все деньги на мраморное надгробие с надписью: «Воздвигнуто Фрэнсисом Троем в память о любимой Фанни Робин». Затем он уходит. После долгой прогулки Трой идёт купаться в море, оставив свою одежду на берегу. Сильное течение уносит его далеко от берега, где Троя спасает проплывающая мимо лодка.
Через год после предполагаемой гибели Троя Батшеба объявляет, что выйдет замуж за Болдвуда. Однако Трой жив. Когда он узнаёт о решении Батшебы, то возвращается в Уэвербери и объявляет её своей женой. Трой отправляется в дом к Болдвуду, где происходит званный ужин, и приказывает Батшебе идти с ним. Когда она в изумлении отстутпает, Трой берёт её за руку. Женщина вскрикивает. В этот момент Болдвуд стреляет в Троя и убивает его, а затем пытается застрелиться. Болдвуда приговаривают к смертной казни через повешение, но его друзья пишут петицию, и Болдвуда признают сумасшедшим.
К могиле Троя приходят Оук и Батшеба, которая в будущем согласна быть его женой.